— Звучит довольно зловеще, — раздался голос Харлоу после неизбежной паузы. — Есть что-то еще?
— Еще одно, — сказал Самсон. — Они вручили мне в качестве сувенира пластиковую полоску. И дали словесный перевод, который я запомнил дословно. Это статья из энциклопедии: «Человек, имя существительное. Пятиугольный, двуполый, доминантный моноплан, разум 96, если взять для сравнения уровень средней расы кассидов за 100, уроженец Района 10039817…» И так далее. По их меркам, наш уровень разума 96. Впервые за последнюю тысячу двести или тысячу четыреста лет они обнаружили расу, с уровнем больше 75. — Он нахмурился. — Когда я вернулся, и Мидж нейтрализовала введенные мне препараты, я подумал о ней. и мне показалось, что я нашел ответ. Любое определение характеризует определяющего так же хорошо, как и определяемый объект. Эта мысль показалась мне лучом света во мгле, но я все еще никак не могу найти ей применения… — Он несчастно поморщился. — Мне только кажется, что у них очень поверхностная и упрощенная схема классификации, это означает, что им не важна физическая структура… и я предположил, что того кассида, который разговаривал со мной, выбрали потому, что им казалось, будто с ним я буду чувствовать себя уверенней. У него было пять конечностей и ни одной головы, зато у него была вершина и основание, и стоял он вертикально. Следовательно, они считали, что он выглядит, как человек.
— Забавно, — задумчиво перебила его Мидж. — Если уж они так заботились о геометрических очертаниях, то почему не выбрали двуполое существо?
— Можно было бы… — расхохотался было Самсон, но тут же резко замолчал с пораженным выражением лица. — Минутку, — сказал он. — Дайте подумать. Все молчите, особенно вы, Харлоу. Крошка сказала кое-что умное…
Мидж попыталась выразить возмущение, но ей помешала гордость за себя.
— Харлоу, Мидж, — через некоторое время медленно проговорил Самсон. — Есть кое-что в жизни Галактики, что озадачивало нас все шестьсот лет межзвездных полетов. Теперь нам известно, что это не имеет никакого отношения к уровню разума, но мы не знаем, почему все остальные расы, кроме нас, размножаются простым делением, опылением, спорами или грибницей — и живут куда дольше, чем мы, достаточно долго, чтобы восполнить низкий уровень своего умственного развития. Но предположим, что Земля — действительно странная планета. Предположим, что даже кассиды никогда не сталкивались прежде с двуполыми организмами. Я не упоминал им об этом и, готов держать пари, что Джексон тоже. Вы знаете, как трудно это объяснить чужим расам… обычно требуется дней десять, чтобы убедить их, что вы их не разыгрываете. И слушайте, Харлоу… предположим, что я снова пойду туда и возьму с собой Мидж…
КОГДА ОНИ вернулись к себе на корабль, голос Харлоу устало звучал из динамика, повторяя:
— Чарльз, Мидж, где вы? Отвечайте же, черт побери!..
Супруги поглядели друг на друга пустыми глазами.
— Через минуту, Харлоу, — с трудом прохрипел Самсон, покачнулся и побрел следом за Мидж в медотсек.
Оба они были до бровей накачены амофреном — Самсон получил вторичную дозу в течение двух часов, а Мидж дал усиленную.
Они вкатили себе нейтрализаторы и, какое-то время спустя рухнули на кушетки в кают-компании.
— Никогда больше… — слабо простонала Мидж.
Самсон облизнул пересохшие губы.
— Сработало, папочка, — сказал он. — Они проглотили это. Я впрыснул Мидж усиленную дозу, чтобы снизить ее интеллект, по крайней мере, вдвое. Пошел к ним с вытянутым лицом и заявил, что, пока меня не было на корабле, началось изменение. Разумеется, они тут же захотели узнать, что за изменение. Я показал Мидж, и мы разделись перед ними. Может, их и не интересуют физические формы, но они не могли не заметить различий между нами двоими. Они созвали конференцию, исследовали нас, даже просветили рентгеном. Я рассказал им историю гусеницы и бабочки. Точнее, личинки и имаго. Ты — самое уродливое и самое глупое из этих стадий, Мидж.