Пункт представлял собой большое помещение, выходящее на фасад дома огромным окном-витриной во всю стену из бронированного стекла, сверкающей цветными гирляндами из лампочек с логотипом Брачной Компании. Внутри располагалась приемная, где женихи могли полистать буклеты, заполнить анкеты, просто поразмышлять за стаканчиком кофе из автомата, прежде чем сделать важный шаг и отдать в залог Компании немалую сумму, которая неизвестно, окупится ли вообще. Жен находят отнюдь не всем, подача заявления — вступление в своего рода азартную игру с высокими ставками, в которой от твоих действий мало что зависит. Разве только попытаться соврать в анкетных данных — но такие, как доход и здоровье, должны регулярно подтверждаться сведениями из банковской базы и базы медицинского страхования, а психический склад и важные черты характера специалист выявит при наблюдении и собеседовании.
Из приемной ведет дверь в кабинет Ильтена. Дверь непростая, полупрозрачная: он может наблюдать изнутри, что делают клиенты в приемной и как себя ведут, а для них остается невидим до того момента, как они примут решение и войдут в эту дверь. Рабочий стол с компьютером и чайный столик с сервизом: все те же чашки в горошек, красные и белые, по которым так удобно оценивать натуру клиента, только новые. Здесь Ильтен беседует с потенциальными женихами, смотрит на их анкеты, а сам составляет независимый психологический портрет. Кому-то дает хорошие советы, чьи-то анкеты безжалостно правит, кого-то уговаривает не ввязываться в безнадежную авантюру.
Клиентов немало, они съезжаются в Ноккэм со всего региона. Ноккэм — не столица Т5, такова политика Брачной Компании: не располагать пункты приема заявлений в центральных городах. В пункт не должны заходить туристы между делом, просто так. Сюда специально едут люди, которым действительно нужна жена. Молодые здоровые мужчины, в большинстве своем еще не успевшие заработать состояние, но получившие материальную поддержку от отцов или взявшие кредит, подают заявления — кто с трепетом в душе, кто с неоправданным оптимизмом. Приходят и зрелые клиенты, твердо вставшие на ноги, имеющие стабильную зарплату или хороший бизнес. Нередки обращения по поводу изменений в анкете: жизнь идет, многое меняется; то, что в молодости казалось важным, отходит на второй план, а на первый выступает совсем иное… Являются и такие, кто хочет или вынужден забрать заявление: обедневшие, вышедшие из возраста, утратившие здоровье… порой просто те, кому срочно нужны деньги: при отмене заявления Компания возвращает треть суммы залога. Но немалая часть не перестает иррационально надеяться до конца. Что ни день, то сообщения из похоронных бюро: требуется сбросить заявление по причине смерти клиента.
Боковая дверь ведет в подсобное помещение. Здесь хранится архив: оригиналы заявлений, распечатанные и подписанные анкеты, квитанции, кристаллы памяти с электронными документами. Один из будних дней каждую декаду неприемный, он отводится на работу с документацией, составление отчетов и наведение порядка в архиве. В приемные дни на это нет времени. Расслабиться можно только в выходные — два в конце декады. Да и то…
— Нельзя же столько работать! — Тереза возмущенно поставила перед Ильтеном чашку с чаем.
Он воззрился на нее.
— А сколько, по-твоему, надо работать?
Она всплеснула руками.
— Ну не целыми же днями!
— Но, Тереза, такое у меня расписание. — Он пожал плечами.
— Ты работаешь больше, чем раньше, — обвинила она, — а получаешь меньше! Где логика?
— Тебе ведь не нравилась моя работа, — устало напомнил он. — Я ушел на другую. Ты сама этого хотела.
Тереза недовольно фыркнула. Она хотела вовсе не этого. Не того, чтобы он работал больше, а получал меньше. Она хотела лишь избавиться от круговорота доставучих невест. А теперь выходит, что они чересчур потратились на межпланетный перелет, а новый уровень зарплаты Ильтена не позволит ей путешествовать по планете, как на Т1. Хорошо еще, что Терм взял на себя расходы по постройке пентаграммы. С этой идеей Терезе было бы тяжело расстаться.