Глава 1
От автора
Идея книги пришла во сне. И звучит поэтично, и правда. Аналогично было с рассказом «Моцион». Яркий сон, записанный поутру. Тогда хотелось переключиться с большого и объёмного труда, написать что-то жизнерадостное и лёгкое. И оно пришло. С самого начала работы над «Мастерицей...» мне помогала моя лучшая половинка. Супруга, верящая в меня и дающая силы. Всё повествование обсуждалось и обдумывалось с её участием. Одна из героинь стала её любимицей, что изменило и линию персонажа, расширив и углубив её. Ее поддержка невероятно вдохновляет. Без столь трепетного и понимающего человека это была бы абсолютно другая книга. Сначала, во сне, финал был абсолютно другой: выросшая девушка выходит к монарху через много лет заточения в библиотеке и говорит, что его проблема в том, что он не умеет лгать, ему не известно такое понятие. Эта книга была бы другой и точно короче без моего редактора, если не сказать соавтора Елены, под чьей редактурой уже выходил рассказ «Сообразим на троих». Именно Елена помогла тексту не только обрести силу, но и расцвести, наполнившись образами и красками. За время написания персонажи даже не ожили - они были живыми и до меня, а лишь позволили мне рассказать о себе. Порой они сами корректировали свои истории! И отпускать их в большую Ойкумену боязно, но нужно... Я сказал всё, что мог. Так что мы с женой, редактором Еленой, королём Эль Тонто и его верным сенешалем Сильвио, прекрасными Зарзеллой и Рассиэллой желаем вам хорошего прочтения, погружения в наш мир. И скромно надеемся, что он вам понравится и займет место в вашем сердце.
Глава 1
Сенешаль неторопливо вошел в зал гвардейцев перед монаршими покоями. Рукой, затянутой в белоснежную перчатку, слегка отодвинул тяжелую бархатную штору. Локтем другой руки прижимал толстую книгу, из которой торчали клочки бумаги – отчет. Солнце давно встало и ярко освещало внутренний уютный дворик, в который допускались только избранные. Король Эль Тонто любит гулять в нем после обеда, говорит, прогулки способствуют пищеварению и хорошему настроению. Сколько уже времени Эль Тонто наслаждается отдыхом, пока он, Сильвио, воплощает в жизнь все его задумки? Сенешаль морально измотан, лишился сна, жена уже ворчит, что на него смотреть страшно. Да, он, Сильвио, наследственный дворянин, первое лицо в государстве после Его величества, устал. Силы в нем поддерживает только чувство долга перед родиной и верность клятве предков. И он не подведет. Сенешаль со вздохом плотно сомкнул шторы, отрезая комнату от беззаботного мира за окном. Подошел к покоям монарха, двери в которые охраняли стражники со скрещенными алебардами. Оружие намертво приросло к их задеревеневшим рукам, а по отупевшим лицам казалось, что они дремлют стоя. Сенешаль внутренне усмехнулся: он хотя бы провел ночь в собственной роскошной кровати. Но брови сомкнул сурово. Одного взгляда хватило, чтобы истомлённые от жары стражники встрепенулись и разомкнули перед ним алебарды. Сенешаль вопросительно поднял брови, и стражники синхронно замотали головами, давая понять, что властитель еще не выходил. Сенешаль положил книгу на маленький столик сбоку от двери, поправил шейный платок, одернул полы камзола, выровнял кружевные манжеты, стряхнул невидимую пушинку с рукава. Посмотрелся в одно из многочисленных зеркал, что висели по стенам между старинными картинами. Вроде все в порядке. Вновь вздохнул, подавив желание настежь распахнуть тяжелые дубовые двери. Наоборот, осторожно приоткрыл створки на ширину, достаточную лишь для того, чтобы протиснуться внутрь. Если господин желает, чтобы его не беспокоили посторонние звуки и резкий свет, то так тому и быть. Стражники отвернулись, сделав вид, что совсем не интересуются королевскими покоями. Сенешаль схватил фолиант и вошел в полутемную опочивальню. Спиной плотно прикрыл за собой двери и склонился перед королем. Мимоходом заметил, что одна пряжка на туфле блестит меньше, чем вторая. «Убью слугу», - подумал, а вслух произнес другое: - Доброе утро, Эль Тонто, мой господин! И склонился еще ниже. - А, это ты, Сильвио, - вместо приветствия скривился монарх. Видать, тоже страдал бессонницей, и настроение плохое. - Как наши успехи? - Я полагаю, вы вновь интересуетесь поисками? – решил уточнить сенешаль. Так, на всякий случай. - Не только, – недовольно ответил король, поудобнее устраиваясь на гигантском ложе под расписным балдахином. - Я все-таки властитель множества земель, господин над несколькими миллионами жителей, и прочая, и прочая, и прочая. Да что я тебе объясняю, сам знаешь. Так что докладывай про всё. - Как изволите, Ваше величество. Король поправил шелковое малиновое одеяло, богато украшенное золотым шитьем, подтянул повыше три подушки, ткнув их пару раз кулаком для мягкости, и наконец уселся повыше. Сенешаль терпеливо ждал. Этот ритуал Эль Тонто повторял каждый день уже довольно давно, чиновник и счет дням потерял. Еще раз коротко глянул на монарха, готов ли тот наконец к докладу. Эль Тонто перестал ерзать. Угомонился. И в свою очередь вопросительно посмотрел на своего высокопоставленного слугу: мол, начинай же. Сенешаль выровнял клочки бумаги, служившие закладками на наиболее важных частях доклада, и протянул фолиант, вложив его в протянутые руки властителя. Эль Тонто принял увесистый гроссбух и уронил его на кровать. - Судя по весу, тут все? – иронически поднял одну бровь Эль Тонто. - Всё, – утвердительно кивнул чиновник. - А зачем сшивать, отдельными листками нельзя было? –иронию в голосе сменило недовольство. – Читать же неудобно. Сенешаль аж поперхнулся от удивления: Эль Тонто, известный библиофил, обладатель, по некоторым оценкам, самого большого собрания сочинений в мире, недоволен книжным форматом! - Мессир, но вы же сами приказали давать работу типографиям, - проговорил осторожно. - Вот отчеты и публикуются в такой форме. - Тираж? – строго спросил монарх. - Мы сочли, что десяти экземпляров достаточно. Гласность гласностью, но лишняя огласка не нужна. - Тяжело быть просвещённым правителем, - улыбнулся король, откидываясь на подушки. – Ну хорошо. В прошлый раз я на интересной главе остановился, а сейчас давай тезисно. Вечером почитаю подробно, если что, вызову тебя, пояснишь. - Как изволите, – сенешаль немного расслабился, расстегнул пуговицу на камзоле и присел на прикроватный пуф. – Итак. За этот месяц экономика показала рост в три процента. Вы были правы: перенаправление налогов по секторам дало должный эффект. Правда, трактирщики обескуражены возросшими ставками. - Сильно? – с улыбкой поинтересовался Эль Тонто. - Не очень, - позволил себе слегка улыбнутся в ответ Сильвио. – Сначала расстроились, но потом случился такой наплыв новых постояльцев, что прибыль с лихвой перекрыла расходы. - Дальше, - потребовал король, стерев улыбку с лица. - Набор в армию идёт не так хорошо, как хотелось бы, - заторопился докладчик. - Всё-таки внешних угроз практически нет… Так, что ещё? Пошлины для торговцев делают своё дело. Корпус шпионов подготовлен, ждём вашего повеления, чтобы внедрять. - Друг мой, ты жалуешься на память или слух? – король подпустил язвительности в голос. - Ни на то, ни на другое, мой повелитель, - пожал плечами сенешаль. - Тогда разве ты забыл, что я уже повелел - не медлить? - Простите, ваше высочество, завтра первым же делом распоряжусь, подготовленные люди отправятся по местам. - Повторю: технологии правят миром, технологии! – Эль Тонто даже сел в кровати, демонстрируя недовольство. - Если мы можем чему-то научиться у других и сэкономить на этом, то нужно делать это незамедлительно! Завтра же чтобы шпионы приступили к выполнению своих заданий! Эль Тонто позволил себе повысить голос. Распекать слуг - целое искусство, которым монарх овладел в совершенстве. Но Сильвио – иное дело, его предки, как и предки Эль Тонто, веками верой и правдой служили свой стране как умели. Правда, одни приказывали, а другие выполняли приказания, но не это главное. - Позволите продолжать? – выдержав паузу и убедившись, что властелин больше ничего не хочет сказать, проговорил сенешаль. Эль Тонто махнул рукой, вновь возлёг на подушки и прикрыл глаза. - К слову, о технологиях, - проговорил сенешаль успокоившись. - Объединение производственников зовет вас на выставку новейших достижений. - Ты же знаешь, я не могу, - пробормотал король не открывая глаз. - Отправь министров. Или там есть что-то выдающееся? - Насколько мне известно, нет, - пожал плечами сенешаль. - Все изделия имеют процент… - сенешаль запнулся, вспоминая новое для себя слово - локализации не более половины. - А партнеры? Поставщики деталей? – король даже не скрывал, что ему скучно, да монарший долг обязывает вникать во все нюансы. - Третьи страны, конкурирующие между собой, - в тон повелителю ответил подчиненный. - Хорошо. Звучит сносно. Почитаю подробнее вечером, -Эль Тонто похлопал рукой по отчету, валявшемуся на кровати. - А в целом как идёт эксперимент? И тут Эль Тонто резко открыл глаза и сел в кровати. Впервые за всю беседу уставился на докладчика с интересом. - Я опасаюсь сформулировать, мой господин, - потупил глаза сенешаль. - Да ладно тебе, говори как есть, я же не лишу тебя головы вот этим ножом для бумаг! – и монарх весело рассмеялся, показав на изящную вещицу на прикроватном столике. Сенешаль вежливо посмеялся вместе с хозяином и ответил, осторож