ой ей достается все лучшее. И вот теперь, в гостинце, Риска разглядывала с таким трудом добытый наряд. Девочка была уверена: она будет одета в школе лучше всех! Ничего, что рукава и правда получились разной длины. Гувернантка говорила, что в школе их будут учить и рукоделию. Вот тогда она и перешьёт платье ещё раз, уже основательней, без спешки. Тогда точно никто не улыбнётся ехидно, только с восхищением. А вот второе платье, которое она захватила с собой в дорогу, Риске не очень нравилось. Но зато, когда она его надевала, никто не смеялся, значит, не так и плохо. Риска посмотрела на разложенные на кровати вещи и грустно вздохнула. Кроме этих двух платьев, ей и носить-то нечего. Одно из платьев к тому же придется постирать. Оно немного запачкалось от хлеба, что ей дали с собой соседи. Очень вкусный был хлеб, но какой-то липкий. Когда она достала его, чтобы съесть в карете, обнаружила, что мякиш испачкал подкладку сумки… А потом еще и крошки запачкали подол платья… Но долго грустить Риска не умела. Ничего, скоро она обзаведется новой одеждой и все равно всегда будет лучше всех. Тут на улице послышался шум и вывел девочку из размышлений. Она взяла лампу и подошла к окну: к дверям как раз подъезжала еще одна карета, точно такая же, как и та, на которой везли её. У нее проявилось странное чувство, одновременно и радость, но и ревность. Как? Она не одна такая? Еще кого-то тоже везут в столицу на учёбу? Гувернантка ничего об этом не говорила! Риска нахмурилась, вспоминая разговор. Нет, точно не говорила, она бы обязательно запомнила такое. Может, это доставили дополнительную охрану для нее, Риски? Ведь такую умницу, за которой в глубинку послали людей из самой столицы, нужно хорошо защищать! Но свет от факелов осветил в окне кареты ярко-рыжие волосы, а потом и лицо еще одной девочки. - Ну и ладно, - с легкой обидой проговорила вслух Риска и продолжила наблюдать. Может, вдвоем им будет веселее, а то эти охранники такие скучные и неразговорчивые. Карета остановилась и встала посреди двора. Факелы освещали чёрные борта неровным светом, играя с тенями от лошадей и людей, ходивших около стен. А Заза рассматривала из окна кареты место, куда ее привезли. Долгая и нелегкая дорога утомила девочку, но вопросов скопилось столько, что она не могла позволить себе расслабиться. Сопровождающий фельдъегерь сказал только, что ее везут в высшую королевскую школу, а на все остальные вопросы ответит гувернантка. А пока пусть она не надоедает и ждет. Девочка сочла за лучшее последовать этому совету, лишь старалась запомнить дорогу, по которой её везут. За время пути она успела привести себя в относительный порядок, расправить спутанные волосы и переодеться. Матушка успела положить кое-какую одежду, и хоть выбор оказался скуден, Заза смогла что-то подобрать поприличнее. Зазу немного успокаивал вид на горы. Она выросла среди них и знала, что скалы, если уважительно к ним относиться, никогда не обидят путника. Хребет большой, вдоль него есть и другие населённые пункты, но она и не мечтала побывать в них, но это случилось. Ее долго везли в карете через эти поселки, удалось разглядеть их в окно, и вновь через величавые каменные творения. Казалось, дотронься до них рукой, и ощутишь всю мощь холодных гигантов, величавых и старых, необъятная мудрость которых чувствительно витает в воздухе, побуждая так же спокойно размышлять. Чем и стоило заняться, отбросив эмоции, ведь впереди еще предстоит поездка в столицу. Кто знает, что ее там ждет. Заза сосредоточилась, закрыла глаза и глубоко вдохнула, вспоминая, что папенька рассказывал про охоту. Слиться с природой, прочувствовать и быть настороже. И вот она сидит в карете и ждет, когда ей наконец разрешат выйти. Сопровождающий несколько минут назад оставил ее одну, предупредив, чтобы она никуда не отлучалась. Заза видела, как он вбежал в дверь. Начальник экспедиции полковник Ховицкий ждал подчиненного внутри. Негодование читалось и на его лице, и слышалось в голосе. - Где вас носит?! – сходу набросился полковник на майора. - Мы выбиваемся из графика! Ховицкий понимал, что генерал Швиль будет спрашивать именно с него, а не с этого туповатого служаки, и это усиливало его раздражение. - Ваше превосходительство, так путь держим почти от самой границы, не сразу и деревню нашли, там этих каньонов несметное множество, не все и на картах есть. - Мне глубоко плевать на это – холодно ответил полковник – времени было достаточно. Вас видели в городе. - Так мы поехали через перевал, так было быстрее, но волов не нашлось, а лошади оказались слишком слабы, - оправдывался майор. - С какой стороны поднимались? – еще строже спросил полковник и по коже майора побежали мурашки - От Варшлена, мой господин, - фельдъегерь не смел смотреть прямо в глаза начальнику, но надеялся обращение на ранг выше смягчит гнев. - Боги, кто же знал! Конечно, волов там не было, это я их забрал… Оттуда и с двух соседних троп… - пробормотал Ховицкий, но тут же спохватился и вновь возвысил голос: - Но вы, майор, могли бы отправить гонца! И уточнить наличие возможности скоростного подъёма! - Так точно, - еще ниже опустил голову провинившейся, вытянувшись в струнку. - Признаю свою вину и готов понести наказание! - Не сейчас, - отмахнулся полковник. - Пускай в столице разбираются. Где она? - Сидит в карете, ждёт дальнейшей транспортировки, - отрапортовал подчинённый, приоткрывая дверь гостиницы. Из окна кареты выглядывало бледное личико девочки. Начальник экспедиции изменился в лице, глаза налились красным. Все подчиненные знали, что в гневе полковник опасен, Егерь съёжился и даже отступил на полшага, испугавшись начальственного гнева, который обрушился на его голову. А он даже не понимал за что. Но полковник сдержался, лишь махнул рукой и процедил сквозь зубы: - Если бы это была моя дочь, майор, то за такие формулировки ты бы уже лежал со вспоротым животом. Полковник тяжело задышал, но титаническим усилием взял себя в руки. - Веди, - сказал Ховицкий, словно плюнул и широким шагом направился к карете. Майор семенил за ним и лишь на последнем участке позволил себе опередить начальника, чтобы самому открыть дверцу. Заза выглянула из кареты и тяжело посмотрела на полковника. - Дитя, здравствуй, - с натянутой улыбкой ласково проговорил тот. - Я полковник Ховицкий, руководитель этой экспедиции. Хотел узнать, как тебе путешествие? Майор если и был удивлён столь резкой переменой в начальнике, то виду не подал. Лишь порадовался, что кнут, направленный на него, превратился в пряник для девочки. - Всё хорошо, только мне никто так и не смог объяснить, зачем меня забрали из дома и как мои экзамены попали в королевскую высшую школу, - затараторила Заза, гася вспыхнувшие эмоции и маскируя их под вежливость и глупость. - Дитя, я и сам этого не знаю, - успокаивающе улыбался полковник. – Но, возможно, я смогу найти человека, который тебе всё объяснит. Ты мне лучше скажи, тебя не обижали? - Нет, что вы! – вскинула голову Заза. - Со мной все были вежливы и обходительны. Когда мы застряли на перевале, чтобы убрать с дороги камни и ветки, я хотела помочь, но меня долго не хотели выпускать из кареты. Но я смогла их убедить! - Убедить? Чтобы ты убирала камни?! – полковник обернулся к подчинённому, и на секунду в его глазах вновь промелькнул гнев. - Понимаете, лошадям же трудно везти нас по такой дороге, и лишний вес, даже мой, усложняет ей работу, - тараторила Заза, парадируя соседскую девчонку, которая постоянно попадала в казусные ситуации, но всегда выходила из них невредимой. - Мне разрешили идти рядом. – Заза наконец вышла из кареты, держа в руках отцовскую охотничью торбу. - И я взяла с собой ещё и свою сумочку! Она не тяжёлая, - Заза приподняла торбу, еле держа её одной рукой, - но без нее и лошади, и доблестным курьерам было легче! Заза улыбнулась майору и посмотрела на него с наигранной теплотой, а лошадь погладила по шелковистой шее. Полковник вопросительно посмотрел на майора. - Нам пришлось немного подтолкнуть карету… - пробормотал фельдъегерь, не ожидавший такого развития событий. - Вечно у вас что-нибудь не так, - пожал плечами Ховицкий и вновь обратился к девочке: - Скажи, а с тобой нет представителя школы? Девочка замотала головой. Полковник вопросительно посмотрел на сопровождающего, но тот лишь плечами пожал и пробормотал. - Была одна, но осталась в городе, сказала нужно переговорить с родителями, мы не стали её дожидаться. - Что ж, странно, но не страшно, - озадаченно проговорил полковник. – Я пришлю гувернантку из своих. И повернулся, чтобы уходить. - Господин полковник, а когда вы сможете объяснить, что происходит? – крикнула ему в спину Заза, догадываясь об ответе, но не смогла удержаться. Пришлось остановиться. Ведь ему было дано четкое указание: доставить девочку в целости и сохранности, обеспечить всем необходимым. Ховицкий вернулся, присел на корточки перед девочкой и немного помолчал, собираясь с мыслями. - Я и сам не знаю всего, - он осторожно подбирал слова. – Сейчас готовят комнату, в которой ты сможешь отдохнуть, привести себя в порядок. Вижу, тебе не помешало бы и умыться, - полковник показал на грязь на лице девочки. – Я тоже привез сюда подопечную, такую же милую юную леди, вы примерно одного возраста. - Где она? – закрутила головой Заза, а для себя осознала, что переигрывает. - Сейчас ты с ней познакомишься. А если вы подружитесь, то сможете продолжить путешествие вме