ашки - От Варшлена, мой господин, - фельдъегерь не смел смотреть прямо в глаза начальнику, но надеялся обращение на ранг выше смягчит гнев. - Боги, кто же знал! Конечно, волов там не было, это я их забрал… Оттуда и с двух соседних троп… - пробормотал Ховицкий, но тут же спохватился и вновь возвысил голос: - Но вы, майор, могли бы отправить гонца! И уточнить наличие возможности скоростного подъёма! - Так точно, - еще ниже опустил голову провинившейся, вытянувшись в струнку. - Признаю свою вину и готов понести наказание! - Не сейчас, - отмахнулся полковник. - Пускай в столице разбираются. Где она? - Сидит в карете, ждёт дальнейшей транспортировки, - отрапортовал подчинённый, приоткрывая дверь гостиницы. Из окна кареты выглядывало бледное личико девочки. Начальник экспедиции изменился в лице, глаза налились красным. Все подчиненные знали, что в гневе полковник опасен, Егерь съёжился и даже отступил на полшага, испугавшись начальственного гнева, который обрушился на его голову. А он даже не понимал за что. Но полковник сдержался, лишь махнул рукой и процедил сквозь зубы: - Если бы это была моя дочь, майор, то за такие формулировки ты бы уже лежал со вспоротым животом. Полковник тяжело задышал, но титаническим усилием взял себя в руки. - Веди, - сказал Ховицкий, словно плюнул и широким шагом направился к карете. Майор семенил за ним и лишь на последнем участке позволил себе опередить начальника, чтобы самому открыть дверцу. Заза выглянула из кареты и тяжело посмотрела на полковника. - Дитя, здравствуй, - с натянутой улыбкой ласково проговорил тот. - Я полковник Ховицкий, руководитель этой экспедиции. Хотел узнать, как тебе путешествие? Майор если и был удивлён столь резкой переменой в начальнике, то виду не подал. Лишь порадовался, что кнут, направленный на него, превратился в пряник для девочки. - Всё хорошо, только мне никто так и не смог объяснить, зачем меня забрали из дома и как мои экзамены попали в королевскую высшую школу, - затараторила Заза, гася вспыхнувшие эмоции и маскируя их под вежливость и глупость. - Дитя, я и сам этого не знаю, - успокаивающе улыбался полковник. – Но, возможно, я смогу найти человека, который тебе всё объяснит. Ты мне лучше скажи, тебя не обижали? - Нет, что вы! – вскинула голову Заза. - Со мной все были вежливы и обходительны. Когда мы застряли на перевале, чтобы убрать с дороги камни и ветки, я хотела помочь, но меня долго не хотели выпускать из кареты. Но я смогла их убедить! - Убедить? Чтобы ты убирала камни?! – полковник обернулся к подчинённому, и на секунду в его глазах вновь промелькнул гнев. - Понимаете, лошадям же трудно везти нас по такой дороге, и лишний вес, даже мой, усложняет ей работу, - тараторила Заза, парадируя соседскую девчонку, которая постоянно попадала в казусные ситуации, но всегда выходила из них невредимой. - Мне разрешили идти рядом. – Заза наконец вышла из кареты, держа в руках отцовскую охотничью торбу. - И я взяла с собой ещё и свою сумочку! Она не тяжёлая, - Заза приподняла торбу, еле держа её одной рукой, - но без нее и лошади, и доблестным курьерам было легче! Заза улыбнулась майору и посмотрела на него с наигранной теплотой, а лошадь погладила по шелковистой шее. Полковник вопросительно посмотрел на майора. - Нам пришлось немного подтолкнуть карету… - пробормотал фельдъегерь, не ожидавший такого развития событий. - Вечно у вас что-нибудь не так, - пожал плечами Ховицкий и вновь обратился к девочке: - Скажи, а с тобой нет представителя школы? Девочка замотала головой. Полковник вопросительно посмотрел на сопровождающего, но тот лишь плечами пожал и пробормотал. - Была одна, но осталась в городе, сказала нужно переговорить с родителями, мы не стали её дожидаться. - Что ж, странно, но не страшно, - озадаченно проговорил полковник. – Я пришлю гувернантку из своих. И повернулся, чтобы уходить. - Господин полковник, а когда вы сможете объяснить, что происходит? – крикнула ему в спину Заза, догадываясь об ответе, но не смогла удержаться. Пришлось остановиться. Ведь ему было дано четкое указание: доставить девочку в целости и сохранности, обеспечить всем необходимым. Ховицкий вернулся, присел на корточки перед девочкой и немного помолчал, собираясь с мыслями. - Я и сам не знаю всего, - он осторожно подбирал слова. – Сейчас готовят комнату, в которой ты сможешь отдохнуть, привести себя в порядок. Вижу, тебе не помешало бы и умыться, - полковник показал на грязь на лице девочки. – Я тоже привез сюда подопечную, такую же милую юную леди, вы примерно одного возраста. - Где она? – закрутила головой Заза, а для себя осознала, что переигрывает. - Сейчас ты с ней познакомишься. А если вы подружитесь, то сможете продолжить путешествие вместе. - Это было бы очень мило! – Заза заулыбалась, на этот раз подражая жене старосты. – Вместе всегда веселее! - Ну вот и хорошо, пойдем. Полковник препоручил Зазу служащему гостиницы, а сам отправился выяснять, почему представитель школы бросил их на полпути. Ведь это наиважнейшее задание по указу самого короля, и кто-то проявил преступную халатность. Полетит чья-то голова, это точно, но лишь бы не его, Ховицкого. Он-то свою подопечную доставил вовремя, и все необходимые сопровождающие в наличии. Придется взять на себя заботу еще и об этой девочке. Ну ничего, ему зачтется, при королевском дворе оценят его усердие. - А где другая девочка? - затеребила Заза служащего за рукав. - Мне господин полковник про неё говорил! Служащий с недовольством поправил пиджак, посмотрев на наглую девчонку сверху вниз. - Пойдем, отведу тебя в твою комнату, - предложил служащий. - Сначала к другой девочке! – потребовала Заза. - Вы мне только покажите, где она, я сама дойду. - Вон её комната, а твоя неподалёку, - сдался служащий. Им было приказано обходиться с юными постоялицами со всей уважительностью, будто они какие-то там важные персоны. Вспомнив об этом, служащий хмыкнул то ли от возмущения, то ли от удивления. Он поплелся за Зазой, ускорившей шаг чтобы все-таки сопроводить ее и присмотреть за порядком. Заза между тем ловко открыла дверь и вошла в комнату, где уже её ждала другая девочка. - Привет, меня зовут Риска! – выпалила радостная обитательница комнаты. - А меня Заза, - донеслось до служащего. Он посмотрел в пустой коридор и решил все-таки выполнить поручение так, как ему приказали. - Юные леди, давайте я всё-таки покажу вторую комнату, - обратился он к новым постоялицам. - А мы будем жить не вместе? – с разочарованием уточнила Риска. Когда она наблюдала за новенькой из окна, то решила, что рыжая ей нравится. - Увы, нет, для второй дамы снят отдельный номер, - ответил служащей гостиницы и показал рукой вглубь коридора. Девочки переглянулись, почти синхронно пожали плечами и пошли по импровизированному указателю. Номер был недалеко. Открыв дверь, служащий улыбнулся, пропуская девочек внутрь. Они вошли, осмотрелись, и когда одна из них бросила свою грязную сумку на чистейший ворс ковра, служащий на долю секунды поморщился, представив, как ему потом вычищать всё это. Но взял себя в руки и посчитав свой долг исполненным, аккуратно прикрыл дверь. А девочки принялись щебетать, разглядывая друг друга. - Присаживайся, - Заза показала рукой на нетронутую еще кровать, а сама уселась на другую, под которую она уже успела подсунуть свои немудреные пожитки. Но неугомонная Риска не стала садиться, ее переполняла энергия, и она кружила по комнате, то подходя к окну, то открывая и закрывая дверцы маленького пустого комода. - А у меня всё другое, ты же видела, – кружа по комнате, бормотала Риска, – и вот тут дверцы нет. Заза тоже обвела маленькую комнату взглядом: кровать, окно, за символической ширмой виден край ночного горшка. Жить можно. Это даже лучше, чем в родительском доме, образы которого промелькнули перед глазами. Дома стена около её лежанки вечно холодная и неровная, приходится подтыкать туда одеяло, вместо того что бы укрываться самой. А тут кровать непривычно высокая и большая, можно и ноги свесить, и звездой лечь. Но Заза быстро мотнула головой: не время для воспоминаний, совсем не время. Служащий остался сбоку от двери. С одной стороны, им приказали обслуживать маленьких грязнуль из глубинки, будто они важны персоны. Вот он и выполняет приказание, в полной готовности дежурит, чтобы быть под рукой. С другой, будет что обсудить с другими служащими, поделиться тем, что удалось разузнать, а то и подслушать. Похоже, замарашки впервые попали в приличную обстановку. И за что им такая честь? В столицу везут! – Тебя тоже похитили из дома? – спросила Заза, разглядывая вторую девочку. - Ой, что ты такое говоришь? – засмеялась Риска. - Почему сразу похитили? Нас везут на учёбу! Разве тебе не объясняли? - Объясняли, но я мало верю в эту сказку, - призналась Заза. По сравнению с Риской, из которой так и била энергия, она выглядела грустной и даже обречённой. - К нам в деревню приехали чиновники из города, вот эти, военные, - Заза махнула рукой в сторону окна, где во дворе толпились служивые. – Потом прибежал староста, приказал мне и моим родителям проследовать с ними. И ушёл. Но папа объяснил, что военные просто так не забирают из семьи. Папа был очень напуган. - Это не военные, а курьерская служба, - со знанием дела объяснила Риска, которая во время дороги прислушивалась к разговорам и собирала информацию. - Они не воюют, а доставляют очень ценные грузы. В данном случаи нас. Риска наконец успокоилась и сел