рела на короля во все глаза. Эль Тонто мягко повторил: - Садись, милое дитя, - и показал рукой на кресло. – Здесь тебе будет удобно. Сам же монарх сел на кровать и задумчиво, с легкой улыбкой наблюдал, как девочка осматривает вышитые узоры на обивке предложенного сиденья, аккуратно располагается, расправляет складки нового платья, которое ей шло чрезвычайно. Наконец гостья короля уселась и вопросительно посмотрела на хозяина. В ее взгляде не было страха, лишь любопытство и терпеливое ожидание. Заза позволила себе улыбку. Она сидела в большом кресле, и из-за возраста её ноги не доставали до пола, ведь она действительно ещё юна, но король, взрослый мужчина, хоть и молодой, скромно сидел на краю кровати и уже из-за габаритов монаршего ложа тоже не доставал до пола ногами, подёргивая ими, стараясь устроиться удобней. Но Заза постаралась прогнать весёлые мысли о комичной ситуации, она понимала, что пришло время получить ответы на мучившие ее вопросы. Нужно быть серьёзной, ведь решается её дальнейшая жизнь. И торопить короля не стоило. Сейчас он сам все расскажет. - А теперь, пожалуй, самое сложное, - проговорил Эль Тонто со вздохом. – Попытаюсь распутать этот клубок, который я сам закрутил. И король приступил к рассказу. По мере того, как правитель говорил, Заза пыталась осознать эту невероятную историю. … В ночь наступления белого сезона, после визита вежливости соседнего монарха, Эль Тонто Третий проснулся в поту. Причиной этого стал странный, пугающий сон. Далеко не первый в его жизни и, как он догадывался, не последний. Но именно тот раз стал каким-то особенным, нечто важное осело в его сознании. Подспудное ощущение, что наступает момент истины. Что-то он упускает, что-то не учитывает. И если не найдет решение, это может закончиться плачевно. Король встал и стал бродить по спальне, той самой, где спустя время они будут сидеть с Зазой, держа в руках подсвечник с единственной зажжённой свечой, ловя тени от избыточно роскошных вещей дедушки. Он старался прочувствовать ещё раз, поймать за истончающийся, призрачный хвостик ту мысль, которые заставила его пробудиться или хотя бы ощущение. Он смотрел на картину с горной рекой, и ему казалось, что в ней что-то поменялось. Пальцы скользнули по краске, ногти легко зацепились за лак, и этот лёгкий скрежет окончательно вернул его в привычный мир, спугнув наваждение. Эль Тонто вновь лёг, но не мог сомкнуть глаз, несформировавшиеся мысли крутились в голове и раздражали. В приступе гнева король швырнул слишком мягкую подушку и, казалось, успокоился. Но в проёме двери показался охранник, обеспокоенный шумом в королевских покоях. Королю до сих пор было совестно за сказанные в ту ночь слова добросовестному стражу, просто выполнявшему свой долг… Король лежал, сбросив слишком тёплое одеяло, размышляя, уже не во сне, не об упущенном ощущении, а в целом о своей роли для государства. Да, он многое делает для страны. И это не только цифры отчётов, но и реальное благополучие граждан. Вот только он, кажется, исчерпал возможности своей фантазии, своего разума. У всего есть предел, некая грань, за которой начинается нечто новое. Настала пора переходить на качественно другой уровень управления государством. - Меня не устраивало быть просто правителем, которого уже называют великим, - объяснял Эль Тонто девочке, молча внимающей его речам. – И тут вопрос не в тщеславии. Если для благополучия подданных мне нужно было бы отречься от трона, я сделал бы это! Не без сожалений, признаюсь тебе, но отрекся бы. Создал бы себе свой личный оазис, устроил свою жизнь иначе. Уединился бы в загородной резиденции, читал книги… Смог бы путешествовать по миру, не с официальными визитами, а как обычный путник. Личных средств и возможностей для такого образа жизни у меня хватает. Но я не был уверен, что это именно то, что нужно стране. Есть же такое понятие, как долг, понимаешь? Эль Тонто внимательно вгляделся в умные глаза девочки, и та кивнула, чувствуя, что королю важно ее понимание и одобрение. Монарх представал перед ней не абстрактным правителем, от одного взгляда которого все трепещут, но обычным человеком, полным сомнений, метаний, думающим и ищущим. И это было очень понятно и близко Зазе. Король раскрывался перед ней так, как, наверно, никогда не раскрывался ни перед кем другим, и девочку постепенно заполняло ощущение важности происходящего. Это был не просто разговор, это был переломный момент не только в ее жизни, но и в жизни страны. И по каким-то причинам, которые еще предстояло осмыслить, именно на нее пал выбор, именно на нее судьба возложила эту нелегкую ответственность – выслушать короля и чем-то помочь ему. Чем? Она пока не знала. Но хотя бы понимала, о чем он говорит. Эта страна была создана его далеким предком, сохранена множеством поколений родни и в какой-то момент досталась ему. Он чтил этот дар, любил его, уважал каждого, кто помогал ему умножать величие государства. Чтил свое родовое достоинство. Хотел быть полезным, вести вверенное ему государство вперед, использовать все возможности для развития. Но начал сомневаться, все ли он делает для этого. Эль Тонто вновь погрузился в воспоминания, стараясь передать гостье все свои размышления, все метания и сомнения, что овладели им в ту ночь. - Страх за будущее сменялся надеждой на спасение, понимаешь? – вещал король. - Вот только в чем оно? Я ещё не понимал, не ощущал, но верил, что существует тоненькая ниточка, которая выведет меня на правильный путь… При этих словах монарха Заза смущённо улыбнулась, стараясь сосредоточиться и прогнать две мимолётные мысли - предположение и неожиданную ассоциацию. Не мог же могущественный монарх возлагать на неё, девочку-простолюдинку, столько надежд и связывать будущее страны с ней? Точно не мог. И в сознании проскочило понятие «путеводная нить», те клубки, что используют в её деревне при посещении темного леса. Но она сразу же признала аналогию ошибочной, ведь нить ведёт лишь когда человек идёт сам, а потом просто помогает вернуться, а не найти верный путь вперёд. Король улыбнулся в ответ на улыбку Зазы. Он чувствовал в этой девочке родственную душу. Ощущал, что если она пока и не понимает его до конца, то пройдет время, и она поймет все, о чем он сейчас ей поведал. - Ваше величество, но при чем тут я? – подала голос Заза. Уж если прояснять все до конца, то именно сейчас. - К этому я и веду, - терпеливо продолжил король. - Поутру моё истомлённое сознание смогло предложить лишь одну идею. И то превратившуюся в истлевшие лоскутки, не желавшие складываться в цельную картину, во что-то осмысленное. Как и бывает с полусонными мыслями, пришедшими в дрёме. Как я ни старался соединить концы с концами, в голове остался лишь образ чего-то светлого и прекрасного, дающего самое важное – надежду. Ночью был ответ, но он ускользал от меня. И тогда я стал искать его в книгах, благо библиотека у меня достойная, сама увидишь, а читать я с детства любил чуть ли не больше всего на свете. Заза вновь улыбнулась королю. Да, он явно был эрудированным человеком, и это ее подкупало и радовало. Но она не сказала ни слова. Приближался, она чувствовала, главный момент в рассказе, ответ на вопрос: почему именно на нее и Риску пал выбор? А в конечном итоге – именно на нее, Зазу? Ведь это она сидит сейчас перед королем и внимает его удивительному, странному рассказу. Перед ней, простой деревенской девчонкой, могущественный монарх раскрывает свою душу… Король сел глубже, перестав обращать внимания, что ноги уже даже не висят, а торчат. Ему было важно рассказать, передать эмоции и самое важное, смысл тех событий, что случились потом. - Я погрузился в книги, – вновь начал король, – считай, переехал в библиотеку, отменив практически все встречи. Низкий поклон моему другу и верному слуге – Сильвио. Ты знакома с моим сенешалем. Он взял на себя текущее управление государством. Заза старалась не подавать вида, но сильно удивилась, лишь ее брови на мгновенье взлетели вверх. Она и не представляла, насколько влиятельный человек встречал их с Риской и вёл по коридорам. Возможно, нужно будет даже извиниться за исцарапанный стол… - Я читал книги запоём, одну за другой, - слова короля вновь вернули Зазу к рассказу. - И старые трактаты по управлению, и новые труды современников, но ни в одной не нашел того, что искал. Это были лишь кусочки мозаики, какие-то срастались с другими, какие-то нет. Пару идей даже удалось внедрить, но это мелочи, лёгкая шлифовка. А я искал главный ответ, ключи от некой двери, за которой кроется будущее. Лестницу в небо, если изволишь. Король вздохнул и приподнялся на локтях, глядя на девочку. Ему было важно почувствовать, понимает ли она его. Заза постаралась всем своим видом продемонстрировать, что ей не только интересно, но и понятно, что она полностью разделяет эмоции короля. Монарх удовлетворённо откинулся назад и лег, заново погружаясь в эту историю, переживая все ее перипетии. - Так шёл день за днём, неделя за неделей, - рассказывал король. - Белый сезон совсем вступил в свои права. Но мне было абсолютно не до этого. Книги окончательно стали моим окном в мир. С таким расписанием я совершенно не следил за светилом, мне было все равно, день за окном или ночь. Когда уставал, спал, когда приносили еду, ел. Даже слуги привыкли к тому, что утомлённый чтением король вновь заснул лицом в стол! - Эль Тонто рассмеялся, представив себя