хотя бы понимала, о чем он говорит. Эта страна была создана его далеким предком, сохранена множеством поколений родни и в какой-то момент досталась ему. Он чтил этот дар, любил его, уважал каждого, кто помогал ему умножать величие государства. Чтил свое родовое достоинство. Хотел быть полезным, вести вверенное ему государство вперед, использовать все возможности для развития. Но начал сомневаться, все ли он делает для этого. Эль Тонто вновь погрузился в воспоминания, стараясь передать гостье все свои размышления, все метания и сомнения, что овладели им в ту ночь. - Страх за будущее сменялся надеждой на спасение, понимаешь? – вещал король. - Вот только в чем оно? Я ещё не понимал, не ощущал, но верил, что существует тоненькая ниточка, которая выведет меня на правильный путь… При этих словах монарха Заза смущённо улыбнулась, стараясь сосредоточиться и прогнать две мимолётные мысли - предположение и неожиданную ассоциацию. Не мог же могущественный монарх возлагать на неё, девочку-простолюдинку, столько надежд и связывать будущее страны с ней? Точно не мог. И в сознании проскочило понятие «путеводная нить», те клубки, что используют в её деревне при посещении темного леса. Но она сразу же признала аналогию ошибочной, ведь нить ведёт лишь когда человек идёт сам, а потом просто помогает вернуться, а не найти верный путь вперёд. Король улыбнулся в ответ на улыбку Зазы. Он чувствовал в этой девочке родственную душу. Ощущал, что если она пока и не понимает его до конца, то пройдет время, и она поймет все, о чем он сейчас ей поведал. - Ваше величество, но при чем тут я? – подала голос Заза. Уж если прояснять все до конца, то именно сейчас. - К этому я и веду, - терпеливо продолжил король. - Поутру моё истомлённое сознание смогло предложить лишь одну идею. И то превратившуюся в истлевшие лоскутки, не желавшие складываться в цельную картину, во что-то осмысленное. Как и бывает с полусонными мыслями, пришедшими в дрёме. Как я ни старался соединить концы с концами, в голове остался лишь образ чего-то светлого и прекрасного, дающего самое важное – надежду. Ночью был ответ, но он ускользал от меня. И тогда я стал искать его в книгах, благо библиотека у меня достойная, сама увидишь, а читать я с детства любил чуть ли не больше всего на свете. Заза вновь улыбнулась королю. Да, он явно был эрудированным человеком, и это ее подкупало и радовало. Но она не сказала ни слова. Приближался, она чувствовала, главный момент в рассказе, ответ на вопрос: почему именно на нее и Риску пал выбор? А в конечном итоге – именно на нее, Зазу? Ведь это она сидит сейчас перед королем и внимает его удивительному, странному рассказу. Перед ней, простой деревенской девчонкой, могущественный монарх раскрывает свою душу… Король сел глубже, перестав обращать внимания, что ноги уже даже не висят, а торчат. Ему было важно рассказать, передать эмоции и самое важное, смысл тех событий, что случились потом. - Я погрузился в книги, – вновь начал король, – считай, переехал в библиотеку, отменив практически все встречи. Низкий поклон моему другу и верному слуге – Сильвио. Ты знакома с моим сенешалем. Он взял на себя текущее управление государством. Заза старалась не подавать вида, но сильно удивилась, лишь ее брови на мгновенье взлетели вверх. Она и не представляла, насколько влиятельный человек встречал их с Риской и вёл по коридорам. Возможно, нужно будет даже извиниться за исцарапанный стол… - Я читал книги запоём, одну за другой, - слова короля вновь вернули Зазу к рассказу. - И старые трактаты по управлению, и новые труды современников, но ни в одной не нашел того, что искал. Это были лишь кусочки мозаики, какие-то срастались с другими, какие-то нет. Пару идей даже удалось внедрить, но это мелочи, лёгкая шлифовка. А я искал главный ответ, ключи от некой двери, за которой кроется будущее. Лестницу в небо, если изволишь. Король вздохнул и приподнялся на локтях, глядя на девочку. Ему было важно почувствовать, понимает ли она его. Заза постаралась всем своим видом продемонстрировать, что ей не только интересно, но и понятно, что она полностью разделяет эмоции короля. Монарх удовлетворённо откинулся назад и лег, заново погружаясь в эту историю, переживая все ее перипетии. - Так шёл день за днём, неделя за неделей, - рассказывал король. - Белый сезон совсем вступил в свои права. Но мне было абсолютно не до этого. Книги окончательно стали моим окном в мир. С таким расписанием я совершенно не следил за светилом, мне было все равно, день за окном или ночь. Когда уставал, спал, когда приносили еду, ел. Даже слуги привыкли к тому, что утомлённый чтением король вновь заснул лицом в стол! - Эль Тонто рассмеялся, представив себя со стороны в те дни. - И как-то раз, вот так заснув, я увидел её. Маленькая босоногая девочка, в ореоле света и с глазами, наполненными мудростью. В этом сне я просто стоял в окружении стопок книг, которые закрывали собой всё, а она пришла и протянула мне руку, уверенную и сильную, хоть и крохотную на вид. Я не мог сопротивляться и позволил себя увести. Нас окружал лишь свет, белый и всепоглощающий, но я видел луга, леса и реки. Я видел города, в которых живут счастливые люди, мои люди, те, за которых я в ответе. Девочка ничего не говорила, но я слышал её голос, ведь во сне все возможно. Она показывала мне мою страну такой, какой она могла бы быть, мою прекрасную страну будущего. Моё наследство и моё наследие. Я понимал, что именно это и есть тот ответ, что я ищу. Вот только едва я это осознал, она отпустила мою руку и ушла. Она не бежала, но я понимал: мне ее не догнать. Не в этот раз, не сейчас. Я вскочил и потребовал разбудить художника, доставить его ко мне. Мне повезло, за стенами библиотеки был день, и художник прибыл незамедлительно. Рассказывая это Зазе, король вновь встал и, немного подумав, слез с кровати. И двигаясь вдоль её борта, продолжил: - Мы сидели с ним несколько часов, - рассказывал король, вернувшись в воспоминания и глядя куда-то в пространство. Заза слушала не дыша. Перед ней разворачивалась удивительная история, ни в какой книге такую не прочтешь. Она так и видела: вот король пытается донести до художника смутный образ, привидевшийся ему во сне. Напрягает память, вспоминая детали сновидения. Ухватывает и крепко удерживает малейшие нюансы, пытается облечь смутные ощущения в слова. Так они оба работают, пока художнику все-таки не удалось нарисовать ту, с кем король ассоциировал не только своё, но и будущее страны. - А когда портрет был готов, сенешаль начал поиски, - рассказ короля, Заза чувствовала, подходил к концу. - Почти два сезона ушло на то, чтобы проверить всю страну. Отыскали лишь двух девочек, которые хоть как-то подходили под это смутное описание. Тебя и Риску. Заза замерла. Время остановилось. Ответ получен. Вот где истоки всего этого безумия! Вот в чем корень всех ее мучений! Причина – королевский сон! Пока Заза мучительно вглядывалась в лицо монарха, пытаясь осознать то, что она только что услышала, король добивал ее завершением этой истории. - А сегодня, когда мне доложили, что вы во дворце, мне хотелось бежать к вам со всех ног! Увидеть наконец ту, о которой я грезил уже давно. Но как узнать, какая из вас двоих – та, что я ищу? Мой советник мудро предложил проэкзаменовать кандидаток. Но как? И я придумал испытание с книгами! И его выдержала - ты! Эль Тонто гордо посмотрел на Зазу. И кратко объяснил: это очень редкие издания одного мистического автора, который вкладывал душу в свои произведения, переплетая не только сюжеты каждого произведения, но и благодаря какому-то ритуалу оставляя чуть больше себя, чем это делают другие. Заза выложила книги в форме человека, и тогда король понял: это именно она. Та девочка из сна стоит перед ним. «Эль Тонто безумен?» - мелькнуло в голове Зазы. С одной стороны, ей хотелось бежать прочь. Вернуться в свою деревню, к спокойной, привычной, любимой жизни. Вдалеке от столицы, вдалеке от одолевающих монарха проблем и мучительных вопросов. Она всего лишь маленькая девочка. Ну, может, чуть умнее, чем ее сверстники, это Заза была готова признать. Не так явно, как Риска, которая гордилась собой, и это производило немного смешное впечатление, но все же. Король, завершив рассказ, замолчал и внимательно вглядывался в девочку. Он видел отражавшиеся на ее лице размышления и сомнения, словно читал открытую книгу. Но вот тень сомнений сменилась на узнавание. Заза вспомнила, как прикоснулась к тем книгам и ощутила волнение, как стала складывать их в определенном порядке, словно подсказанном ей кем-то. Вспомнила свой трепет и отрешенность от реальности. Это было сродни ритуалу. Так может, Эль Тонто в чем-то и прав? И она, Заза – избранная? Девочку охватила дрожь. Она попыталась взять себя в руки и отыскать рациональное зерно в происходящем. Что сказать королю в ответ на его откровенность? Да и есть ли у нее выбор? - Но что я могу? Что мне делать? - робко поинтересовалась она. - Всё что угодно. Я ни в коем случае тебя не удерживаю. Ты вольна уйти когда пожелаешь. Корона компенсирует любые расходы на твоё возвращение домой. - В подтверждение своих слов король встал и показал на дверь, готовый распахнуть ее перед девочкой. – Но мне бы очень хотелось, чтобы ты спасла страну, указала бы верный путь развития. Я больше не могу, а ты можешь. Эль Тонто третий, владыка земель и вод, жалобно посмотрел на маленькую девочку из глухой деревни в го