глава 2
… В тот день настроение у монарха и без того оставляло желать лучшего, да еще предстоял большой прием… Самый конец белого сезона. Промозглый вечер. Эль Тонто, в любимом домашнем халате, притаившись за роскошной тяжелой шторой, наблюдал, как гости съезжаются во дворец, кареты подкатывали к парадному входу одна за другой. А ему хотелось сбежать куда-нибудь, в любимый сад, или закрыться в библиотеке и погрузиться в мир интереснейших книг. Как же это прекрасно – усесться перед камином в удобнейшее, сделанное на заказ специально для него кресло, перелистывать страницы современного экономического трактата, который недавно доставили ему вездесущие книжные агенты, которым он поручил добывать для него все самое интересное, что печатают типографии во всем мире. Самому подбрасывать поленья в огонь, не требуя, чтобы рядом безотлучно находился слуга. Он, Эль Тонто, и сам в состоянии справиться со столь нехитрой задачей, зато можно наслаждаться одиночеством. Король тяжко вздохнул и отошел от окна. Сегодня ему придется выполнить свой королевский долг. То, ради чего он был рождён – править страной, и по возможности так, чтобы королевство процветало, а подданные были довольны и счастливы. Видит бог, он старается. Но временами груз ответственности, довлеющий над ним, кажется слишком тяжелым. Вот как сегодня, когда придется влезть в пышные одежды и нацепить на лицо маску радости. А вот и тихий стук в маленькую потайную дверцу, которая ведет из королевских покоев во внутренние помещения. - Войдите, - проговорил Эль Тонто. Он знает, кто это, и понимает: пора выполнять обязанности властителя. - Вы позволите, мой господин? - мисс Магда внесла его новый наряд, аккуратно пристроила на кресле. Эта красивая женщина лет сорока весьма умело обшивает весь двор. Эль Тонто понимает, что сейчас под ее руководством он примет тот облик, который и подобает могущественному правителю. Со вздохом скинув домашний халат, с помощью мисс Магды облачился в принесенные ею одежды. Посмотрелся в зеркало: богато, что и говорить. Но при этом со вкусом. Недаром все-таки эта женщина достигла своего положения! - Мисс Шванк, вы превзошли сами себя! – король привычно натянул улыбку, начиная отыгрывать роль монарха. Ему тошно, он противен сам себе, но знает: так надо. На него надеются подданные. Верят и ждут, что он не распылит свое наследство, а наоборот, приумножит его, приведет к процветанию не только себя самого, но и всю страну. Нет-нет, он не имеет права никого подвести! Он все делает правильно. Эль Тонто шел по опустевшим анфиладам и настраивал себя на нужный лад. У него только один путь: вперёд. К ожидающим его послам, к чиновникам, которые ждут от него мудрых указаний и помогают ему править страной. Где-то среди них ждет его и коллега, такой же несчастный правитель соседней страны, тот всегда приезжает с отпрыском. Мелькала У Эль Тонто мысль: предложить другу объединить оба государства, ради общего могущества. Конечно, главным стал бы он, Эль Тонто, а коллеге пришлось бы стать великим князем, еще не известно, как бы он к этому отнесся. С одной стороны, забот у него стало бы меньше, с другой, сейчас он единственный властитель, а при объединении пришлось бы делиться властью с Эль Тонто. Вот только дедушка уже пробовал объединить оба королевства, да только к положительному исходу это не привело. Лишь погубил несколько тысяч подданных, ладно если бы только чужих, так и своих же. Нет, подумал монарх, пока рано заводить об этом разговор. Но повидаться будет приятно. Так размышлял король, преодолевая путь через запутанные анфилады комнат, сворачивая то направо, то налево, мимоходом в очередной раз подумав, какой же огромный дворец отгрохали его предки. Настоящий лабиринт, чужак непременно запутается. Поэтому для новеньких слуг мажордом всегда проводил экскурсию, дабы те не заплутали и исполняли все повеления незамедлительно. А для особо почетных гостей Эль Тонто такие экскурсии проводил лично, оказывал уважение. Сам он мог ориентироваться во дворце даже с закрытыми глазами. Или как сейчас, погруженным в свои мысли. Король прислушивался к звонким ударам каблуков своих туфель, к шелесту перебегающих за ним слуг, прячущихся за позолоченными дверьми, до него доносился их еле слышный шёпот. А мыслями король был далеко. Усилием воли он возвращал их в реальность, но они не отступали, и он сдался. Позволил себе ненадолго погрузиться в прошлое, вспоминая, как дед возил его по подобным приёмам. А вот отец не успел, погиб. В тот же трагический день Эль Тонто лишился и матери… Горе давно утихло, да и Эль Тонто был слишком мал, чтобы до конца осознать потерю. Эль Тонто весьма смутно помнил короткое и скомканное царствование отца. Дед заменил ему родителей, научил всему, а когда настал и его час, передал бразды правления внуку. Дед-король был суров, но справедлив. В большинстве случаев. Как говорят летописцы. Но в памяти народа остался тираном. Эль Тонто сделал все наоборот. Интересно, как дед воспринял бы его нововведения, наверно, возмущался бы, что внук делиться самым важным и ценным - властью, а народом нужно править железной рукой. Представив себе недовольство деда, Эль Тонто даже улыбнулся. Но вот уже и зал приемов. - Ваше величество! - склонился перед королём камердинер. Король улыбнулся так широко, как только смог, и шагнул в зал первым, не давая камердинеру возможности его представить. И так все знают, кто перед ними! - Друг мой, Генриэльт, рад тебя видеть! – в первую очередь Эль Тонто обратил свой взор на правителя соседнего государства. - Мое почтение! - заулыбался тот. – Я тоже счастлив! К сожалению, дела не позволяют приезжать в гости столь часто, как мне бы того хотелось. - Но сегодня этот радостный день настал, - любезно откликнулся Эль Тонто. Два короля шагнули навстречу друг к другу и обнялись. Принц, сын приятеля, держался поодаль. - Друг мой, пройдём к столу, - пригласил Эль Тонто, размыкая с удовольствием объятия и беря гостя под его массивную руку. Принца же милостиво подозвал, от чего тот просиял, с улыбкой потрепал по плечу и препоручил одному из слуг. Юношу усадили поблизости от двух монархов. - Специально для тебя мы приготовили потрясающие блюда! Всё так, как тебе нравится, - Эль Тонто обвел рукой стол и незаметно взглянул на сенешаля. Тот ответил таким же легким кивком. Значит, операция по внедрению учеников-шпионов на кухню соседнего государства увенчалась успехом. Уже совсем скоро секреты и рецептура кухни, которой так гордится сосед, разойдётся по всем трактирам его, Эль Тонто, страны. Повторить вкус в точности повара не смогут, но этого и не требуется. Обед действительно оказался замечательным. Оба короля поймали себя на мысли, что хочется облизать тарелку, как в детстве, когда их только учили хорошим манерам. А вот молодого отпрыска монарха соседней страны этикет не сдерживал, он не только облизывал столовые приборы, но и делал непозволительное – хвалил поваров. Соседи по столу наблюдали за этим кто с возмущением, а некоторые с завистью, мол, их бы самих за такое навсегда выгнали из дворца, а раз принц, то все можно. Но короли, увлеченные дружеской беседой, не обращали на происходящее вокруг никакого внимания. Генриэльт с упоением рассказывал про охоту и бурно жестикулировал, описывая страшных зверей, которых он собственноручно победил. То олень с невероятно огромными рогами, то медведь в три человеческих роста становились жертвами его удали и непревзойдённой удачи. Эль Тонто понимал, что сосед приукрашивает, как того и требует натура охотника, но внимательно слушал. Забавно же представить эти поистине эпичные сражения, полные азарта и риска, даже если подвиги преувели