- Опять твой таинственный покровитель? – с любопытством и, пожалуй, ноткой зависти спросила Ярделла, осторожно потрогала платье и отошла, оглядывая Риску с ног до головы.
- Наверно, - пожала плечами Риска. – А кто еще?
И заторопилась, не оглядываясь на однокурсницу. Впрочем, скоро они увидятся, ведь Ярделла тоже будет присутствовать там, куда стремилась и Рассиэлла.
Риска торопилась неспроста: ходили слухи, что на выпускной бал может прийти сам король. А там, где монарх, всегда крутятся самые влиятельные люди. Не то чтобы Риску интересовал именно этот аспект, но она уже давно заметила, что как раз состояние и положение в обществе делает людей симпатичней. Конечно же, не всех и не всегда, но времени и средств заниматься собой у них точно больше. А именно такие люди и привлекали девушку, аккуратные и воспитанные. Да и хорошие манеры очень многое значат, хотя иногда за ними не видно серьезных недостатков. Иногда умение вести себя в обществе искажало личность до неузнаваемости, скрывая истинный характер. Риска догадывалась о том, что может скрываться под маской внешней доброжелательности, но шла на риск в уверенности, что уж у нее-то все будет хорошо. Она мечтала стать частью высшего общества и трепетно подбирала друзей, стараясь соответствовать своему новому окружению. И сама научилась выстраивать свой образ, усвоив незамысловатую истину, что лучше быть глупышкой среди успешных, чем умницей среди забулдыг.
А монарх притягивает к себе весь цвет высшего общества. Он самый яркий и блистательный среди всех, к нему тянутся самые просвещённые и богатые. Значит, и ей следует держаться к королю поближе. А уж если и не совсем к нему, то к его свите. Поэтому для нее так важен этот бал, на котором может подвернуться удачный шанс продвинуться в дворцовой иерархии и приобрести новых друзей и покровителей.
И вот перед ней двери в зал, где будет проходить торжество. Помещение было роскошно украшено, Риска увидела это в широко распахнутые двери. Даже створки увиты гирляндами цветов, а внутреннее убранство напоминало сад. Интересно, подумала девушка, они полностью опустошили королевские цветники, чтобы расставить в вазах такое количество букетов, или только наполовину? Гул толпы заглушал оркестр, наяривавший модную в этом сезоне мелодию.
Риска притормозила неподалеку от входа. Хорошее настроение вдруг улетучилось из-за промелькнувшей мысли, которая преследовала ее на всех балах. С первого же дня обучения Риска комплексовала по поводу своего низкого происхождения. Из бедной, можно сказать, даже нищей семьи – считай, что безродная. На вопрос «кто твои родители» она не могла ответить, как другие: «граф такой-то» или «князь сякой-то». Даже обедневшие представители аристократии имели перед ней неоспоримое преимущество. Но Риска упорно изживала в себе неуверенность, боролась со страхом показаться смешной и неуместной в этом цветнике отпрысков старинных родов. Разве она не хороша собой ? Разве ее не выбрал и не перевез в столицу сам король?! А значит, это и есть ее преимущество перед этими высокородными, но такими скучными и невзрачными, манерными, а часто и прыщавыми девицами.
Так убедила себя Риска и сейчас. А потому горделиво вскинула голову, подражая надменным отпрыскам-аристократам, и смело шагнула ближе ко входу.
Пока она мысленно проводила беседу с самой собой, перед ней уже появились другие выпускницы. Худощавый мажордом встречал их с внутренней стороны дверей и громко оглашал имена вошедших.
- Её благородие, наследная баронесса мисс Ярделла! - проорал он в очередной раз, и подружка Риски ступила в сияющий свет свечей.
- Её сиятельство, графиня Верхинских земель и островов Лукинского залива, мисс Джирамия! – надрывался слуга.
Очередная сокурсница вошла в зал и присоединилась к увеличивающейся толпе разряженных девиц.
Риска заметила Верлену, которая тоже замешкалась снаружи - возилась с платьем: назло ей и на радость Риске у неё развязалась тесьма. Входящие обходили Верлену стороной.
- Тебе помочь? – предложила Верлене Риска.
- Ой, буду крайне признательна! – приняла помощь однокурсница. - Никак не завязать, не достаю.
И противная девица повернулась к Риске спиной.
Девушка с удовольствием завязала простенький бантик и ловко воспользовалась ситуацией: взяла Верлену под локоток, и обе прошествовали через порог.
- Её благородие, мисс Верлена… - начал было мажордом, но осекся: заметил Риску, которая в нарушение этикета не отпускала руки своей знакомой и следовала шаг в шаг за ней. - … и мисс Рассиэлла…