- Ты хоть победила? - поинтересовался король улыбаясь.
- Увы, нет, ваше величество, - развела руками подопечная. - Пригласила всех недовольных в свою лабораторию, дабы доказать, что они ошибаются, правда, лишь из-за несовершенства их измерительных приборов. Думаю, когда они увидят результаты моих исследований, они примут мою сторону.
- Приношу глубочайшие извинения, что я встреваю, и прошу дозволения у сиятельного Эль Тонто третьего поинтересоваться: о каком несовершенстве лаборатории говорит мисс Зарзелла?
Министр науки мистер Барк вырос как будто из-под земли, но не смутился, что влез в разговор.
Взоры короля и сенешаля обратились на него. За всех ответила Зарзелла, взглядом попросив извинения у короля:
- Дело в том, мистер Барк, что точность ваших приборов оставляет желать лучшего. Для школьного уровня они ещё хоть как-то годятся, но для действительно серьёзных изысканий их чувствительности всё-таки недостаточно.
- А в академических лабораториях? - с легкой издёвкой поинтересовался мистер Барк.
- Увы, они не многим отличаются от школьных, - парировала Заза. - Если судить по тем исследованиям, что ведутся в них.
- Давайте вернёмся к этому вопросу завтра, после того, как мисс Зарзелла докажет свою правоту, - резюмировал король вставая.
- А если не докажет? - рискнул министр науки.
Ответом ему было три взгляда. Король, сенешаль и сама изыскательница, кажется, не сомневались в том, что девушка не стала бы начинать спор, не имея за спиной полной уверенности в своей правоте.
Мистер Барк кивнул.
- Что ж, завтра покажет, - не стал на сей раз спорить он и удалился, с недоверием покачивая головой.
А Эль Тонто наконец дал отмашку, и бал официально начался.
Глава 14
- Смотри, эта выскочка опять в новом, - Дриэлла показала Триссе на Риску, вошедшую в зал под ручку с Верленой. Впрочем, последняя тут же освободилась от такого соседства и удалилась чуть ли не бегом. - Тебя это удивляет? - лениво ответила подруга, выискивая глазами официанта с напитками. Что они там приготовили – эль? сидр? медовое вино? Все равно, лишь бы хоть немного поднять настроение в ожидании начала бала. Формально они оставались несовершеннолетними, но им же сейчас вручат дипломы, и уже никого не будет волновать, если выпускники почувствуют себя взрослыми чуть раньше. Аттестат зрелости получен, значит, можно. Трисса всё-таки заприметила официанта, но вставать с удобного стула и идти к нему было лень, приходилось отслеживать его взглядом, стараясь установить зрительный контакт. Но пока официант не реагировал. - Да меня раздражает её загадочность, - Дриэлла следила, как к Риске подошли Джирамия и Ярделла. - Вечно как бал, так у неё новое платье. - А у тебя разве нет? – хмыкнула Трисса. - Так я же баронесса, - пожала плечами Дриэлла. - Это и не секрет, мне отец все покупает. Как и тебе. - Как и подавляющему большинству, - кивнула Трисса. - Но про её родословную только слухи! – не скрывала злости юная баронесса. - Подруга, успокойся, - Трисса была более рассудительной. - Ты думаешь, она пойдёт в академию? Да ей мозгов не хватит! - Ты права, - поудобнее устроилась на стуле Дриэлла и мечтательно добавила: - Но всё-таки хочется сделать этот бал самым запоминающимся! И девушка с предвкушением посмотрела на подругу-виконтессу. Та никогда не отказывалась позлословить и поддерживала ее в кознях и злобных проделках. - На балу будет король, мне по секрету шепнули, - предостерегающе проговорила подруга. - Сильно не разгуляешься. Как тогда с Маршеллой не получится. - Думай масштабнее! – усмехнулась Дриэлла. - Облить платье напитком - это слишком мелко! - Между прочим, в тот раз я тоже пострадала, - недовольно заметила Трисса. - Я всё устрою, доверься мне, - зловеще проговорила баронесса. - Этого я и опасаюсь… - засомневалась Трисса.
…
Риска была в восторге. Бал обещал стать поистине королевским! Да и каким ещё должен быть выпускной вечер королевской школы? Девушка сновала в толпе гостей, ловила восхищённые взгляды как подруг, так и кавалеров. Она блистала в высшем обществе, как всегда и мечтала. Ее наполнило чувство легкости, придавая сил и энергии. Она кружилась по залу, улыбаясь то одному, то другому. А ведь впереди были ещё и танцы, главное мероприятие вечера! Конечно, многие думают, что самое главное - получение диплома. Но Риска точно знала, что танцы - самое важное. Диплом им выдадут в любом случае, никуда не денутся, сколько бы лет ни обучали, даже если кто-то, как Риска, поступил в школу немного позже остальных. Не могут же они зря тратить усилия? Но и тут Риска чувствовала себя уникальной: пришла позже, но отучилась не хуже других, честно сдала экзамены и перешагнула два пропущенных курса . У неё были очень хорошие педагоги. А то, что перед экзаменами ей приходилось приходить к Зазе в библиотеку… Подумаешь! Да она и сама, как оказалась, весьма одарённая ученица. Несколько недель, и всё выучила, все сдала. Всего около декады на курс, есть чем гордиться. Но всё это в прошлом. Риска элегантно взмахнула головой, убирая прядь с лица, и шагнула вперёд, символически намечая путь к новой жизни. Она умничка и красавица! Вот и настало время продемонстрировать свои не совсем академические знания. Ведь этикет – тоже наука. И конечно же, танец! В этом ей нет равных. Но цепкие лапы воспоминаний не отпускали девушку. Что-то внутри как будто шептало: ты не из этого мира, ты не достойна. И мрачные ведения заволокли сознание девушки. Иногда по вечерам, засыпая, Риска вспоминала родителей, которых уже очень давно не видела. Свой дом, улицу, по которой бегала в убогую деревенскую школу, никакого сравнения с королевской. А ещё она вспоминала свою кровать, свой угол в комнате родительского дома… Всё это промелькнуло у неё перед глазами, пока она впитывала новую реальность: королевский бал и она сама, среди выросших в других условиях гостей, в новом платье, не уступающем роскошью нарядам разных баронесс и маркиз. Риска глубоко вздохнула и пошире распахнула глаза, чтобы полнее и ярче ощутить миг своего триумфа. Родной дом? Теперь она живёт хоть и в учебном, но дворце. Угол и жёсткая кровать? Последние пять лет она спит на мягчайшей перине, в своей собственной комнате, которая по площади едва ли уступала всему родительскому жилищу. Возможно, ей и не хватает улицы, знакомых с пелёнок лиц, голосов. Но зато сейчас у неё есть подруги, и каждое утро она идёт на учёбу не по запыленной глинистой тропе, а по ухоженному королевскому саду, где даже в белый сезон убирают снег. Оказавшись в этом саду в первый раз, она принялась искать там птиц, старалась их выманить. Но профессор объяснил ей, что птицы не прячутся под снег, а улетают в более теплые края. Стыдно и смешно вспомнить, какой она была необразованной деревенщиной. Зато теперь!... Риска улыбнулась и подняла голову, залюбовавшись огромной позолоченной люстрой, в которой горели сотни свечей, и мысленно сравнила ее с тем простеньким подсвечником, что был у её родителей. И в очередной раз решила: жалеть не о чем. Да, иногда бывает очень грустно, до боли в сердце, но и родители, и их дом – все это осталось в прошлой жизни. Она не может себе позволить печалиться и вздыхать. Ее выдернули из привычного окружения, вручили «золотой билет», и она его успешно обналичила. Все равно другого выбора не было, она не могла поступить иначе. Риска вновь обвела глазами роскошный зал, блистательную толпу. Променять всё это на тихую и бедную жизнь в деревне? Нет и тысячу раз нет. Как там говорила Заза? Их похитили? По мнению Риски, их вытянули из болота, отмыли, одели, обучили. Дали второе рождение. Нет больше той девчонки, что затаилась на пляже и подглядывала за мальчишками. Она переродилась. Теперь мальчишки подглядывают за ней. А она иногда специально оставляет тонкую щёлочку в занавесках и усмехается, слыша, как они перешёптываются. Теперь она достойная и образованная леди! Ещё час, максимум полтора, и у неё будет документ, подтверждающий это. Диплом, настоящий сертификат взрослой жизни. Кто из её прежних друзей может похвастаться таким? Никто! Аттестат захудалого деревенского учебного заведения не стоит и клочка её аттестата высшей королевской школы. Кто из её знакомых, тех старых призраков прошлой жизни, смеет хотя бы мечтать об Академии? Никто! Даже самые умные и талантливые смогут рассчитывать на более высокую ступень хоть и городскую, но все же провинциальную. Отвратительное расслоение общества… Но она - на вершине этой пирамиды! И не только из-за удачи, приведшей её в столицу, а и благодаря своему уму, усердию. Благодаря бессонным ночам в библиотеках, и школьной, и королевской. Пролитым ею слезам, которые безвозвратно портили страницы книг... Риска заметила, что слишком углубляется в воспоминания, распыляет себя, и разозлилась. Прочь сомнения! Долой самокопание, сравнения и сопоставления. На уроках психологии им объясняли: не пытайтесь кому-то что-то доказывать. Будьте самими собой. Просто совершенствуйтесь, учитесь, становитесь каждый день все лучше и лучше. Правильно! Именно так она и поступает. Она усвоила эту науку. Так зачем опять себя растравлять? Вот сейч