ни обучали, даже если кто-то, как Риска, поступил в школу немного позже остальных. Не могут же они зря тратить усилия? Но и тут Риска чувствовала себя уникальной: пришла позже, но отучилась не хуже других, честно сдала экзамены и перешагнула два пропущенных курса . У неё были очень хорошие педагоги. А то, что перед экзаменами ей приходилось приходить к Зазе в библиотеку… Подумаешь! Да она и сама, как оказалась, весьма одарённая ученица. Несколько недель, и всё выучила, все сдала. Всего около декады на курс, есть чем гордиться. Но всё это в прошлом. Риска элегантно взмахнула головой, убирая прядь с лица, и шагнула вперёд, символически намечая путь к новой жизни. Она умничка и красавица! Вот и настало время продемонстрировать свои не совсем академические знания. Ведь этикет – тоже наука. И конечно же, танец! В этом ей нет равных. Но цепкие лапы воспоминаний не отпускали девушку. Что-то внутри как будто шептало: ты не из этого мира, ты не достойна. И мрачные ведения заволокли сознание девушки. Иногда по вечерам, засыпая, Риска вспоминала родителей, которых уже очень давно не видела. Свой дом, улицу, по которой бегала в убогую деревенскую школу, никакого сравнения с королевской. А ещё она вспоминала свою кровать, свой угол в комнате родительского дома… Всё это промелькнуло у неё перед глазами, пока она впитывала новую реальность: королевский бал и она сама, среди выросших в других условиях гостей, в новом платье, не уступающем роскошью нарядам разных баронесс и маркиз. Риска глубоко вздохнула и пошире распахнула глаза, чтобы полнее и ярче ощутить миг своего триумфа. Родной дом? Теперь она живёт хоть и в учебном, но дворце. Угол и жёсткая кровать? Последние пять лет она спит на мягчайшей перине, в своей собственной комнате, которая по площади едва ли уступала всему родительскому жилищу. Возможно, ей и не хватает улицы, знакомых с пелёнок лиц, голосов. Но зато сейчас у неё есть подруги, и каждое утро она идёт на учёбу не по запыленной глинистой тропе, а по ухоженному королевскому саду, где даже в белый сезон убирают снег. Оказавшись в этом саду в первый раз, она принялась искать там птиц, старалась их выманить. Но профессор объяснил ей, что птицы не прячутся под снег, а улетают в более теплые края. Стыдно и смешно вспомнить, какой она была необразованной деревенщиной. Зато теперь!... Риска улыбнулась и подняла голову, залюбовавшись огромной позолоченной люстрой, в которой горели сотни свечей, и мысленно сравнила ее с тем простеньким подсвечником, что был у её родителей. И в очередной раз решила: жалеть не о чем. Да, иногда бывает очень грустно, до боли в сердце, но и родители, и их дом – все это осталось в прошлой жизни. Она не может себе позволить печалиться и вздыхать. Ее выдернули из привычного окружения, вручили «золотой билет», и она его успешно обналичила. Все равно другого выбора не было, она не могла поступить иначе. Риска вновь обвела глазами роскошный зал, блистательную толпу. Променять всё это на тихую и бедную жизнь в деревне? Нет и тысячу раз нет. Как там говорила Заза? Их похитили? По мнению Риски, их вытянули из болота, отмыли, одели, обучили. Дали второе рождение. Нет больше той девчонки, что затаилась на пляже и подглядывала за мальчишками. Она переродилась. Теперь мальчишки подглядывают за ней. А она иногда специально оставляет тонкую щёлочку в занавесках и усмехается, слыша, как они перешёптываются. Теперь она достойная и образованная леди! Ещё час, максимум полтора, и у неё будет документ, подтверждающий это. Диплом, настоящий сертификат взрослой жизни. Кто из её прежних друзей может похвастаться таким? Никто! Аттестат захудалого деревенского учебного заведения не стоит и клочка её аттестата высшей королевской школы. Кто из её знакомых, тех старых призраков прошлой жизни, смеет хотя бы мечтать об Академии? Никто! Даже самые умные и талантливые смогут рассчитывать на более высокую ступень хоть и городскую, но все же провинциальную. Отвратительное расслоение общества… Но она - на вершине этой пирамиды! И не только из-за удачи, приведшей её в столицу, а и благодаря своему уму, усердию. Благодаря бессонным ночам в библиотеках, и школьной, и королевской. Пролитым ею слезам, которые безвозвратно портили страницы книг... Риска заметила, что слишком углубляется в воспоминания, распыляет себя, и разозлилась. Прочь сомнения! Долой самокопание, сравнения и сопоставления. На уроках психологии им объясняли: не пытайтесь кому-то что-то доказывать. Будьте самими собой. Просто совершенствуйтесь, учитесь, становитесь каждый день все лучше и лучше. Правильно! Именно так она и поступает. Она усвоила эту науку. Так зачем опять себя растравлять? Вот сейчас начнутся танцы, и она всем покажет, кто тут самая красивая и воспитанная. Размышляя, Риска продолжала привычно улыбаться и кивком приветствовать знакомых. - Ты как? - обеспокоенно спросила Джирамия, заметив тень размышлений на лице Рассиэллы. - Всё хорошо! – отмахнулась подруга и показательно улыбнулась еще шире, демонстрируя великолепные ровные зубы и хорошее настроение. Лишь одна мысль застряла теперь в голове: как там Заза? Что-то давно она ее не видела, с тех самых экзаменов. А ведь они вместе совершили это путешествие из прошлого в настоящее. Когда-то в жалкой придорожной гостинице поклялись быть подругами на всю жизнь, поддерживать друг друга в предстоящих неведомых испытаниях. Так что эта девушка – не случайная знакомая, и терять эту ниточку Риска не хотела. Джирамия, конечно, тоже стала ей хорошей подругой. Вот и сейчас поглядывает на нее с заботой, поддерживает. Риска вновь послала Джирамии ослепительную улыбку, давая понять, что ценит их отношения. Подруги, устав бегать по залу, остановились у стенки передохнуть. Официальное открытие бала задерживалось. - Джо, давай танцевать? – обратилась Риска к Джирамии. - А разве уже можно? – засомневалась подруга. - Мне кажется, нужно подождать, пока нас пригласят парни. Двум девушкам как-то неловко. Вот и музыканты перестали играть, ждут отмашки. Действительно, музыканты, которые встречали гостей модной мелодией, как раз сделали перерыв. - Ну хорошо, подождем, - со вздохом кивнула Риска. - Пойдем пока поедим? - предложила Джирамия. - Ярделла уже где-то там. Поищем ее, чего у стенки стоять. Две подруги вновь влились в толпу, выискивая глазами третью. Обе знали, что Ярделлу всегда так и тянет к съестному. У стола с закусками они ее и нашли. - Вечер немного затягивается, - немного виновато проговорила Ярделла, схватив с подноса еще одно канапе. - Привратники нервничают, – поддержала Джирамия. - И другие служители как-то подозрительно ходят туда-сюда, как будто пытаются что-то урегулировать. - Обрати внимание, в зале нет ни одного профессора! – проговорила Ярделла, покончив с канапе. - А ведь их присутствие обязательно. - Может быть король задерживается? – покрутила головой Риска, выдавая полное незнание столичной жизни. - Дело не в этом, - отрицательно помотала головой Ярделла, и Джирамия кивнула, соглашаясь с ней. Подруги уже привыкли, что Риска может задать крайне странный вопрос, и прощали ей это, признавая ее знания в других областях этикета. - А в чем тогда? Как думаете? - не успокаивалась Риска. Ярделла пожала плечами, а Джирамия немного задумалась. - Мне кажется, что-то случилось, - начала девушка и затараторила: - Но что могло произойти на столь ответственном вечере? У меня, конечно, есть предположение, но я в нём не уверена. Заинтересованные взгляды подруг побудили ее продолжить, и воодушевленная Джирамия охотно договорила: - Мистер Барк застрял в дверях, и все профессора пытаются его вытащить! Выпалив это, Джирамия так и прыснула смехом в кулачок. Подруги ответили веселым хохотом. - Да ну тебя! – Риска не могла отказать себе в удовольствии представить эту картину! Насмешки над излишне полным директором школы передавались по наследству, от курса к курсу. Да и он сам изрядно давал поводы для ироничной фантазии подростков. Вот и сейчас тему продолжила Джирамия: - А помните урок математики, на который он неожиданно заявился? - О да! Такое сложно забыть! – поддержала Риска. - Это когда он как раз в дверь не пролез? – уточнила Ярделла. - Да! – Джирамия вновь зашлась смехом. - «Добрый день», - очень похоже спародировала Риска низкий голос директора. – «У меня пара вопросов… Ой, простите, вперёд не прохожу, втиснусь боком. Что это за треск? Мой камзол на спине порвался?» Три подружки хохотали уже в полный голос, не боясь, что их звонкий девичий смех заполнит весь бальный зал: весь выпускной курс развлекался тем же самым, вспоминая различные смешные случаи из школьной жизни и от души хохоча. Так что три подружки не выделялись из общей атмосферы, а наоборот, вполне гармонично вписывались в нее. В веселье вклинился чей-то юношеский голос: - Дамы, приветствую! Мисс Ярделла, мисс Джирамия, мисс Рассиэлла. Подруги обернулись. - О, Стриколд! Здравствуй, - совершенно забыв об этикете и продолжая смеяться, отреагировала Ярделла. - Могу ли я пригласить на танец мисс Джирамию? – с улыбкой продолжил юноша, не обращая внимания на давящихся смехом подруг. Наконец Джирамии удалось взять себя в руки, и она удивленно посмотрела на юношу. Они были знакомы, даже пересекались на некоторых лекциях, но он никогда не проявлял к ней особого интереса. - Так ведь вечер еще не начался официально, - обескураженно пожала