ас начнутся танцы, и она всем покажет, кто тут самая красивая и воспитанная. Размышляя, Риска продолжала привычно улыбаться и кивком приветствовать знакомых. - Ты как? - обеспокоенно спросила Джирамия, заметив тень размышлений на лице Рассиэллы. - Всё хорошо! – отмахнулась подруга и показательно улыбнулась еще шире, демонстрируя великолепные ровные зубы и хорошее настроение. Лишь одна мысль застряла теперь в голове: как там Заза? Что-то давно она ее не видела, с тех самых экзаменов. А ведь они вместе совершили это путешествие из прошлого в настоящее. Когда-то в жалкой придорожной гостинице поклялись быть подругами на всю жизнь, поддерживать друг друга в предстоящих неведомых испытаниях. Так что эта девушка – не случайная знакомая, и терять эту ниточку Риска не хотела. Джирамия, конечно, тоже стала ей хорошей подругой. Вот и сейчас поглядывает на нее с заботой, поддерживает. Риска вновь послала Джирамии ослепительную улыбку, давая понять, что ценит их отношения. Подруги, устав бегать по залу, остановились у стенки передохнуть. Официальное открытие бала задерживалось. - Джо, давай танцевать? – обратилась Риска к Джирамии. - А разве уже можно? – засомневалась подруга. - Мне кажется, нужно подождать, пока нас пригласят парни. Двум девушкам как-то неловко. Вот и музыканты перестали играть, ждут отмашки. Действительно, музыканты, которые встречали гостей модной мелодией, как раз сделали перерыв. - Ну хорошо, подождем, - со вздохом кивнула Риска. - Пойдем пока поедим? - предложила Джирамия. - Ярделла уже где-то там. Поищем ее, чего у стенки стоять. Две подруги вновь влились в толпу, выискивая глазами третью. Обе знали, что Ярделлу всегда так и тянет к съестному. У стола с закусками они ее и нашли. - Вечер немного затягивается, - немного виновато проговорила Ярделла, схватив с подноса еще одно канапе. - Привратники нервничают, – поддержала Джирамия. - И другие служители как-то подозрительно ходят туда-сюда, как будто пытаются что-то урегулировать. - Обрати внимание, в зале нет ни одного профессора! – проговорила Ярделла, покончив с канапе. - А ведь их присутствие обязательно. - Может быть король задерживается? – покрутила головой Риска, выдавая полное незнание столичной жизни. - Дело не в этом, - отрицательно помотала головой Ярделла, и Джирамия кивнула, соглашаясь с ней. Подруги уже привыкли, что Риска может задать крайне странный вопрос, и прощали ей это, признавая ее знания в других областях этикета. - А в чем тогда? Как думаете? - не успокаивалась Риска. Ярделла пожала плечами, а Джирамия немного задумалась. - Мне кажется, что-то случилось, - начала девушка и затараторила: - Но что могло произойти на столь ответственном вечере? У меня, конечно, есть предположение, но я в нём не уверена. Заинтересованные взгляды подруг побудили ее продолжить, и воодушевленная Джирамия охотно договорила: - Мистер Барк застрял в дверях, и все профессора пытаются его вытащить! Выпалив это, Джирамия так и прыснула смехом в кулачок. Подруги ответили веселым хохотом. - Да ну тебя! – Риска не могла отказать себе в удовольствии представить эту картину! Насмешки над излишне полным директором школы передавались по наследству, от курса к курсу. Да и он сам изрядно давал поводы для ироничной фантазии подростков. Вот и сейчас тему продолжила Джирамия: - А помните урок математики, на который он неожиданно заявился? - О да! Такое сложно забыть! – поддержала Риска. - Это когда он как раз в дверь не пролез? – уточнила Ярделла. - Да! – Джирамия вновь зашлась смехом. - «Добрый день», - очень похоже спародировала Риска низкий голос директора. – «У меня пара вопросов… Ой, простите, вперёд не прохожу, втиснусь боком. Что это за треск? Мой камзол на спине порвался?» Три подружки хохотали уже в полный голос, не боясь, что их звонкий девичий смех заполнит весь бальный зал: весь выпускной курс развлекался тем же самым, вспоминая различные смешные случаи из школьной жизни и от души хохоча. Так что три подружки не выделялись из общей атмосферы, а наоборот, вполне гармонично вписывались в нее. В веселье вклинился чей-то юношеский голос: - Дамы, приветствую! Мисс Ярделла, мисс Джирамия, мисс Рассиэлла. Подруги обернулись. - О, Стриколд! Здравствуй, - совершенно забыв об этикете и продолжая смеяться, отреагировала Ярделла. - Могу ли я пригласить на танец мисс Джирамию? – с улыбкой продолжил юноша, не обращая внимания на давящихся смехом подруг. Наконец Джирамии удалось взять себя в руки, и она удивленно посмотрела на юношу. Они были знакомы, даже пересекались на некоторых лекциях, но он никогда не проявлял к ней особого интереса. - Так ведь вечер еще не начался официально, - обескураженно пожала плечами девушка. - Ни музыки, ни профессоров! - Не смею возражать против констатации столь очевидных фактов, - юноша посерьезнел. - Но мне хотелось бы надеяться на первый танец, как только всё начнётся. Разумеется, если прекрасная Джирамия не успела уже обещать его кому-то другому. - Подожди, - Джирамия окончательно перестала смеяться, забыв о мистере Барке и пытаясь осознать происходящее. Она даже поднесла руку к своему лицу, хотелось потереть глаза и щеки, но вовремя одумалась, вспомнив про макияж. - Я что, тебе нравлюсь? – выпалила она с присущей ей прямотой. Только сейчас девушка заметила, что Стриколд очень сильно нервничает. Он прятал руки за спиной, но плечи выдавали нервные движения, видно, дергал пальцами. Лицо, с одной стороны, побледнело, но при этом на нем выступили маленькие капельки пота, как будто ему жарко. И поза не совсем естественна - немного перекошена, хоть он и старается держать идеальную выправку. Пауза затягивалась, и Стриколд занервничал еще больше. - Приношу свои извинения, мне не стоило подходить, если первый танец уже обещан, не смею… - забормотал парень и повернулся, чтобы уйти. - Стриколд! - окликнула его Джирамия. - Я принимаю ваше приглашение и сочту за удовольствие станцевать с вами первый танец этого вечера. Стриколд дёрнулся, застыл и медленно обернулся. Девушки увидели: на его лице сияет улыбка, способная затмить солнце, уж не говоря о тускловатом свете свечей. Юноша взял себя в руки и выпрямился, как и подобает человеку с титулом герцога. И поклонился с достоинством, благодаря и принимая ответ. Вновь многозначительно взглянул на Джирамию и удалился. - Что это было? - повернулась к подругам Джирамия, проводив взглядом кавалера. - То, о чем ты втайне мечтала, - порадовалась за подругу Риска. - Да ты посмотри, он уже пританцовывает! Подруги вгляделись: действительно, походка парня выдавала радость, как ни старался он ее сдержать. - Всегда такой тихий был, - задумалась Ярделла. – Может, кому-то в споре проиграл? - Неа, - отрицательно покачала головой Риска. - Мне кажется, он влюблён, причём давно. Конечно, она была рада за подругу, но что-то внутри царапнуло, маленькая обида. Почему этот Стриколд пригласил не её? Она же тут самая красивая! Ей было привычнее и комфортнее считать именно так. Хотя в последнее время, особенно после уроков психологии, она больше так думала, чем чувствовала. Сознание отравляла мысль, что она не единственная привлекательная девушка… Но Риска привычно отогнала неудобные мысли. Настроилась на правила, которыми ее учили: только позитив. Всё-таки жаль, что школа заканчивается. Она многое тут поняла из того, что действительно стоит осознать и применять в жизни, если хочешь добиться успеха, уважения и… любви. Хочешь доказать, что самая умная? Докажи! Тренируйся вечерами и реши уравнение первой. Хочешь показать, что самая ловкая? Договаривайся с тренером о дополнительных занятиях. Делай все не для других - для себя, тогда и другие оценят. Осознав эту простую истину, Риска часто ворчала сама на себя, плакала, но - решала и решала уравнения и дополнительные задачи. Натирала мозоли, но занималась физической нагрузкой. Вот только стать самой-самой красивой пока получалось не всегда. Ведь сейчас самое шикарное платье точно на ней? А первую на танец пригласили не её. Где недоработка? - Думаешь, он влюблён? - недоверчиво уточнила Джирамия. Как-то не очень ей пока верилось в такое стечение обстоятельств. - Конечно, - уверенно кивнула Риска. А про себя размышляла, что, наверно, парень уже давно положил глаз на подругу, но не решался подойти, вот такой застенчивый оказался. Хотя на уроках холодного оружия по нему и не скажешь - один из лучших. Впрочем, чему удивляться, он из старинного рода, а таких учат держать клинок раньше, чем ложку или перо. Традиции, аристократия. - От одного танца вреда не будет, - успокоила Ярделла. – Что может случится? - Ну не знаю… - пробормотала Джирамия. - Хотя он милый и обходительный… Так в ожидании начала празднества девушки коротали время, обсуждая знакомых, их наряды, по примеру Ярделлы угощаясь маленькими бутербродиками и конфетами. Но вот в зале началось оживление. Слуги забегали, засуетились. Взгляды присутствующих устремились к мажордому, который взял в руки палку и поднес ее к гонгу… Стало понятно: ожидание наконец подошло к концу.