но подтянулись и выпрямились. Годы обучения приучили их к тому, что таким звуком во дворе начинался каждый учебный день, каждое важное школьное мероприятие. Но этот королевский гонг был больше металлического школьного, и к тому же сделан из чистого серебра, что придавало ему особое, торжественное звучание, пробиравшее до мурашек. Хрустальный звон тысячи старинных бокалов; низвержение водопада с горной вершины и рассыпающегося на тысячи блистающих на солнце осколков; хор миллионов райских птиц, затянувших утреннюю хвалебную песнь – вот что напоминал этот звук И сейчас эта песнь прозвучала в их честь, выпускников королевской школы, вступающих во взрослую жизнь. Как тут было не проникнуться важностью момента! Даже самые отъявленные шалопаи стали серьезными, а у отличников показались слезы на глазах. Прощай, школа, здравствуй, новая жизнь. Все ждали, что будет дальше. И вот на сцену вышел заместитель директора и обвёл зал глазами. - Сегодня я в последний раз назову вас учениками, - с легкой улыбкой произнес заместитель директора. – И в последний раз призову к тишине. В зале послышались всхлипывания, которые лишь подчеркнули тишину. Да едва слышное позвякивание посуды: то слуги призраками возились у стен, обновляя угощение и стараясь производить как можно меньше шума. Заместитель директора помолчал и продолжил: - Друзья! Теперь я могу называть вас так. Сами знаете, всякое бывало в вашей школьной жизни. Некоторые из вас частенько сидели у меня в кабинете после своих проступков, ожидая, какое наказание будет назначено. Одни поняли, что значит ответственность. Другие оказались не столь умны и они покинули наше заведение. А все вы, сейчас здесь, в этом зале. Кто—то поступит в королевскую академию, кто-то в университет, а кто-то вернется домой. Но в любом случае первая ступень в вашем становлении сделана. Могу смело, с удовольствием и гордостью отметить: мы, учителя королевской школы, дали вам всё, что вы сами пожелали взять. И я поздравляю нас всех! Заместитель директора вновь обвел взглядом своих подопечных, с этого момента уже бывших. И после точно рассчитанной паузы заместитель директора улыбнулся и выкрикнул: - Да начнётся бал! - Ура! – завопили юноши и девушки. – Бал! Бал! Голос заместителя директора потонул в многоголосом восторженном гуле. В то же мгновение, повинуясь взмаху руки заместителя, на зал водопадом обрушилась музыка. Бравурная, быстрая мелодия заполнила пространство, отталкиваясь от стен, резонируя и тем самым усиливая громкость. В такт музыке забурлила толпа, образуя людские водовороты. Друзья искали друг друга, парни выглядывали понравившихся девушек, чтобы наконец-то пригласить их на танец, пока их не пригласил кто-то другой, и получить шанс выказать свои чувства. Девушки ждали этих проявлений симпатий и украдкой прихорашивались, дабы не разочаровать кавалеров. Учителя усмехались, глядя на суету и вспоминая собственный выпускной, свои надежды, сбывшиеся или нет, сейчас это казалось не столь важным. В атмосфере кипящей молодой энергии жизнь в любом случае искрилась новыми красками. Риска поддалась всеобщему ажиотажу и даже не испытала укола ревности, заметив Стриколда. Ну конечно, парень караулил свою избранницу, Джирамию. Риска слегка толкнула подругу локтем: - Смотри, Джо, вон твой! - Он не мой, - привычно возразила Джирамия потупившись. Но тут же смело вскинула глаза. Юноша поймал ее взгляд и с улыбкой протянул руку. Джирамия улыбнулась в ответ и вложила свою ручку в широкую мужскую ладонь. Не сводя глаз друг с друга, пара влилась в общий поток и закружилась. Риска со слабой улыбкой проследила за ними. На сердце было легко. В этот торжественный момент, на пороге новой жизни, ей стало не важно, что первой пригласили не ее. Дело не в том, что Джо – графиня Верхинских земель и островов Лукинского залива, она – ее подруга, с которой они провели бок об бок много школьных сезонов. Вместе спешили по утрам на занятия, вместе обедали, вечерами готовили домашние задания. Вместе строили планы на жизнь, мечтали и надеялись. И хотя Риска считала заместителя директора злым и надменным, он был прав: они получили от королевской школы все, что та могла им дать. И теперь каждый сам будет выбирать свою судьбу. Правда, пока Риска не очень понимала, что конкретно надо сделать лично ей, как правильно распорядиться своей свободой и новыми возможностями. Впрочем, надеялась она, жизнь сама подскажет. И все равно Риска чувствовала себя одиноко. Ей даже стало зябко, хотя в переполненном зале, освещённом тысячами свечей, такого быть не должно. Взгляд на другую подругу, Ярделлу, ощущение потерянности лишь усилил: та была поглощена угощениями, точнее, с азартом их поглощала. Не зря старались повара, их готовившие, и слуги, сервировавшие столы, как минимум одна выпускница по достоинству оценила их усилия. Риска усмехнулась. - Смотри, как красиво танцуют, - девушка попыталась отвлечь Ярделлу от еды, но напрасно. Та в набитым ртом лишь что-то промычала в ответ. Риска вздохнула и отвернулась. Вокруг нее кружились счастливые пары. А ведь и она сама так мечтала о том, чтобы летать по залу в объятиях прекрасного юноши! Какой смысл в ее новом платье? В ее красоте? Настроение резко упало. Ладно, она подождет, когда будут вручать дипломы, заберет свой и потихоньку слиняет. А в тиши собственной комнаты, в горьком одиночестве выплачется как следует, а после подумает, как жить дальше. Может, немного выпить? Она видела, как слуги готовили и бокалы с крепкими напитками, так где они? Формально она уже совершеннолетняя, кто сможет отказать ей в бокале вина? Риска закрутила головой, выискивая напитки. И вдруг услышала за спиной: - Могу ли я пригласить вас на танец? Она ушам своим не поверила! Да и не так легко было мгновенно вынырнуть из своих мыслей и эмоций. Но мужской голос не исчез. - Мисс Рассиэлла, смею ли я надеяться пригласить вас на первый танец этого прекрасного вечера? Тембр напомнил голос одного из учителей. Риска медленно повернулась. Перед ней стоял смутно знакомый парень. Юноша улыбнулся. - Профессор Укариус учил именно так представляться дамам? – улыбнулась в ответ девушка. Кавалер кивнул. - Да, немного с расщеплением, чуть ниже, чем разговорный... – начал перечислять незнакомец азы науки флирта. Но оборвал сам себя и продолжил нормальным голосом: - Я долго пробирался к вам с другого конца зала! Танец уже в разгаре, и я прошу прощения, если моё предложение оказалось неуместным. Но прекрасная Рассиэлла, не разбивайте моё сердце отказом! Юноша был так трогателен, так мил, что девушка решилась. А, была не была! И Риска протянула ему руку. Парень поцеловал ее пальчики и лёгким движением втянул их обладательницу в водоворот уже танцующих. Риска почувствовала, как его руки обхватывают ее талию сильно и властно, но деликатно и нежно. Юноша умело повел ее в танце, и все грустные мысли остались далеко позади. Сейчас же она плыла в океане музыки, в другой реальности, прекрасной как сон. Риска расслабилась и отдалась на волю счастливого случая. Внутри у нее все пело. Восторг заполнил сознание. Она тоже приглашена! Она танцует! Эта мечта сбылась, значит, сбудутся и другие. Риска знала, что танцы - одна из её сильных сторон. Буря эмоций внутри не мешала, а помогала раскрыться ее талантам. Тело словно само знало, что делать. Тут кивнуть, тут присесть, а сейчас улыбнуться. Лёгкий поворот, партнёр ловит за талию. Прогиб, протянуть правую руку вверх, подтянуться и поворот. Риска всегда понимала, что значит раствориться в танце, в движении, наполнить сознание ощущениями. И сейчас полностью отдалась любимому занятию. Они кружились и кружились, и Риска потеряла счет времени. Но вот первый восторг схлынул. Риска полностью освоилась в объятиях нового знакомого. И подумала, что за удовольствие юношу стоило бы отблагодарить. Но как? Что может сделать девушка, чтобы порадовать юношу? Конечно же, нужна шалость! И Риска с самым невозмутимым видом принялась за нее, в этой невинной игре ей не было равных. Вот она падает на его подставленные руки, немножечко приподнимается на носочках – и руки уже не на талии, а чуть ниже. Следующий шаг: прижаться чуть сильнее, а когда глаза загорятся огоньком, немного присесть, и вот уже руки оказываются выше талии… Парень включился в игру и стал подыгрывать. Блеск в глазах сменился неподдельным интересом. Оба получали удовольствие от такого тонкого многообещающего флирта на грани дозволенного. Но вот музыка начала стихать. Некоторые пары уже остановились и со смехом устремились к закускам. На дальних столах появились и бокалы с вином. По лицу юноши пробежала тень. Риске захотелось дать ему шанс для продолжения знакомства. И когда музыка стихла, она присела в благодарном поклоне, едва уловимо подмигнула и поднесла палец к губам в знак молчания. Юноша радостно кивнул. Понял и принял молчаливое соглашение: игра поставлена на паузу. А продолжить ее или завершить, зависит только от него. - Могу ли я представиться? – юноша галантно протянул руку к Риске и вопрошающе посмотрел на неё. - Как жаль, что это не бал-маскарад, – невпопад ответила Риска и села рядом с подругами за стол, который оккупировала эта маленькая компания. - Отчего же? – в глазах и голосе кавалера появились нотки недоумения. - Представляйтесь, если уж так хочется, – флегматично ответила девушка, грустно см