ениями, точнее, с азартом их поглощала. Не зря старались повара, их готовившие, и слуги, сервировавшие столы, как минимум одна выпускница по достоинству оценила их усилия. Риска усмехнулась. - Смотри, как красиво танцуют, - девушка попыталась отвлечь Ярделлу от еды, но напрасно. Та в набитым ртом лишь что-то промычала в ответ. Риска вздохнула и отвернулась. Вокруг нее кружились счастливые пары. А ведь и она сама так мечтала о том, чтобы летать по залу в объятиях прекрасного юноши! Какой смысл в ее новом платье? В ее красоте? Настроение резко упало. Ладно, она подождет, когда будут вручать дипломы, заберет свой и потихоньку слиняет. А в тиши собственной комнаты, в горьком одиночестве выплачется как следует, а после подумает, как жить дальше. Может, немного выпить? Она видела, как слуги готовили и бокалы с крепкими напитками, так где они? Формально она уже совершеннолетняя, кто сможет отказать ей в бокале вина? Риска закрутила головой, выискивая напитки. И вдруг услышала за спиной: - Могу ли я пригласить вас на танец? Она ушам своим не поверила! Да и не так легко было мгновенно вынырнуть из своих мыслей и эмоций. Но мужской голос не исчез. - Мисс Рассиэлла, смею ли я надеяться пригласить вас на первый танец этого прекрасного вечера? Тембр напомнил голос одного из учителей. Риска медленно повернулась. Перед ней стоял смутно знакомый парень. Юноша улыбнулся. - Профессор Укариус учил именно так представляться дамам? – улыбнулась в ответ девушка. Кавалер кивнул. - Да, немного с расщеплением, чуть ниже, чем разговорный... – начал перечислять незнакомец азы науки флирта. Но оборвал сам себя и продолжил нормальным голосом: - Я долго пробирался к вам с другого конца зала! Танец уже в разгаре, и я прошу прощения, если моё предложение оказалось неуместным. Но прекрасная Рассиэлла, не разбивайте моё сердце отказом! Юноша был так трогателен, так мил, что девушка решилась. А, была не была! И Риска протянула ему руку. Парень поцеловал ее пальчики и лёгким движением втянул их обладательницу в водоворот уже танцующих. Риска почувствовала, как его руки обхватывают ее талию сильно и властно, но деликатно и нежно. Юноша умело повел ее в танце, и все грустные мысли остались далеко позади. Сейчас же она плыла в океане музыки, в другой реальности, прекрасной как сон. Риска расслабилась и отдалась на волю счастливого случая. Внутри у нее все пело. Восторг заполнил сознание. Она тоже приглашена! Она танцует! Эта мечта сбылась, значит, сбудутся и другие. Риска знала, что танцы - одна из её сильных сторон. Буря эмоций внутри не мешала, а помогала раскрыться ее талантам. Тело словно само знало, что делать. Тут кивнуть, тут присесть, а сейчас улыбнуться. Лёгкий поворот, партнёр ловит за талию. Прогиб, протянуть правую руку вверх, подтянуться и поворот. Риска всегда понимала, что значит раствориться в танце, в движении, наполнить сознание ощущениями. И сейчас полностью отдалась любимому занятию. Они кружились и кружились, и Риска потеряла счет времени. Но вот первый восторг схлынул. Риска полностью освоилась в объятиях нового знакомого. И подумала, что за удовольствие юношу стоило бы отблагодарить. Но как? Что может сделать девушка, чтобы порадовать юношу? Конечно же, нужна шалость! И Риска с самым невозмутимым видом принялась за нее, в этой невинной игре ей не было равных. Вот она падает на его подставленные руки, немножечко приподнимается на носочках – и руки уже не на талии, а чуть ниже. Следующий шаг: прижаться чуть сильнее, а когда глаза загорятся огоньком, немного присесть, и вот уже руки оказываются выше талии… Парень включился в игру и стал подыгрывать. Блеск в глазах сменился неподдельным интересом. Оба получали удовольствие от такого тонкого многообещающего флирта на грани дозволенного. Но вот музыка начала стихать. Некоторые пары уже остановились и со смехом устремились к закускам. На дальних столах появились и бокалы с вином. По лицу юноши пробежала тень. Риске захотелось дать ему шанс для продолжения знакомства. И когда музыка стихла, она присела в благодарном поклоне, едва уловимо подмигнула и поднесла палец к губам в знак молчания. Юноша радостно кивнул. Понял и принял молчаливое соглашение: игра поставлена на паузу. А продолжить ее или завершить, зависит только от него. - Могу ли я представиться? – юноша галантно протянул руку к Риске и вопрошающе посмотрел на неё. - Как жаль, что это не бал-маскарад, – невпопад ответила Риска и села рядом с подругами за стол, который оккупировала эта маленькая компания. - Отчего же? – в глазах и голосе кавалера появились нотки недоумения. - Представляйтесь, если уж так хочется, – флегматично ответила девушка, грустно смотря в тарелку и игнорируя изумлённые лица окружающих. - Но для меня было бы интереснее называть вас просто «незнакомец», - немного оживившись, добавила она. - Наследный герцог Криллиский, мистер Гершальд, четвёртый в потоке, первый на курсе, заочно зачислен в королевскую Академию. – Речитативом произнёс юноша и сделал шаг вперёд. – Но всё это пшик, с первого до последнего слова. Я всего лишь незнакомец, случайный путник на этом празднике жизни. Меня не было до гонга и я растворюсь после вручения дипломов. Юноша лукаво взглянул на Риску и улыбнулся. Её глаза блеснули и уже наигранно опустились к столу. - Если незнакомцу всё равно некуда идти, он может и остаться,– делая максимально безразличное лицо и подчеркивая это интонацией, произнесла Риска, не отрывая взгляда от начавшего подсыхать филе. Гершальд улыбнулся краешком губ. Эта девушка нравилась ему всё больше и больше. Он не совсем понимал её игру, но ему точно нравилось играть в неё. Разум кипел от напряжения мысли: как прорвать шаблоны и найти правильный ответ? Руки же помнили, как обнимали её, как гладили разгорячённое и податливое тело. Страсть, смешанная с интеллектуальным интересом. Устоять было решительно невозможно. Свободный стул нашёлся быстро, он повернул его и машинально сел не задумываясь. Но его недавняя партнёрша фыркнула, встала и ушла. Это часть игры? Она недовольна, что я сел рядом с ней? Мысли в голове роились, путались и сталкивались. Но через минуту его размышления прервались самым неожиданным образом: он услышал скрежет. Риска с трудом тащила тяжёлое кресло, такое же, как и те, что стояли возле столов чуть дальше стульев. Гершальд вскочил и кинулся помочь, но Риска справилась с задачей быстрее. - Вот, незнакомец, коль мы пустили вас за наш стол, то обязаны предоставить должный комфорт. Кресло действительно казалось неизмеримо лучше стула. Гершальд сел и уставился на Риску, но она удачно надела маску серьезности. Лишь глаза сияли, выдавая удовольствие. - Могу ли я предложить гостю кушанья? – смиренно предложила она. Гершальд лишь кивнул. Ход был за ней, мешать не следовало. Риска вновь растворилась в толпе. - Мистер Гершальд, рад знакомству, - перед ним появился еще один парень. - Я маркиз Стриколд. Какой на потоке и курсе, не знаю, не интересовался. Спутник Джирамии протянул руку и смущённо улыбнулся. - Тоже крайне рад, – Гершальд встал и поклонился, поскольку сделать это сидя не позволял этикет, пожал новому знакомому руку и вновь сел. - Про курс и поток, это я так, просто как раз перед балом пришло письмо, вот и вспомнил для красоты представления. Ещё несколько танцев, и данная информация не будет иметь ни малейшего значения. - Но про академию же правда? – не выдержала Ярделла. - Чистейшая, - немного смущаясь, ответил Гершальд. - Прохожу без конкурса. Но это тоже не самое значительное. Без Риски Гершальду становилось уже не столь комфортно. - А что же тогда значительно? – продолжила допрос Джирамия. - То, что будет дальше, после учёбы, - пожал плечами Гершальд. - Как мы сможем помогать обществу. Как устроимся в социуме. Конечно, сейчас это звучит странно, признаю, но мы же за тем и учимся, чтобы в дальнейшем занять достойное место. Разве нет? - А вы давно знакомы с Рассиэллой? – спросила Джирамия. - Она про вас не рассказывала! Гершельд улыбнулся и машинально почесал голову в раздумье: и как все это объяснить? - Она приглянулась мне, как только зашла в зал, - признался юноша. - Потом я потерял её в толпе. Но когда заиграла музыка, увидел вновь! И пригласил на танец. Мы пересекались раньше, на занятиях в некоторых группах, но представлены друг другу не были. - Мда… - протянула Ярделла – Боги всё видят. Несколько вопрошающих пар глаз уставились на нее. Но раскрыть полностью свою мысль ей не удалось, помешало появление Риски. Она несла в руках полный поднос, а за спиной у неё тащился ещё и официант с таким же. - Милости прошу, - гостеприимно произнесла девушка, ставя перед Гершальдом тот поднос, что несла сама. – Я тут пособирала, что оставалось на кухне. Угощайтесь! С этими словами она села и сама, позволяя официанту разложить по тарелкам остальные блюда, в том числе и себе. Риска лукавила, то, что было на подносе, остатками назвать было сложно, скорее скатертью-самобранкой: вырезка с овощами, еще исходящая паром, бокал вина, на свежеиспечённом хлебе плавился щедро нарезанный сыр. Вокруг красиво разложены сочные фрукты. Ароматы смешивались, образуя яркий, притягательный для обоняния букет. Гершальд игриво посмотрел на Риску, та всё не снимала маски безразличности. Но было видно, что она ожидает его реакции. И он не разочаровал. Подбавив в голос хрипотцы, поинтересовался: - Всё