- Не смей, безродная!
Свободной рукой он с силой толкнул Риску. Девушка пошатнулась, но устояла. А в голове закружились мысли, взгляд упал на нож, воткнутый в дичь…
События развивались столь быстро, что Риска не успела ни принять эту мысль, ни отбросить её, как подбежал Гершальд и с разбегу ударил обидчика в лицо. Незнакомец пошатнулся, но устоял, из разбитой губы мгновенно потекла кровь. Скривив лицо в гримасе ненависти, зачинщик мотнул головой.
Гершальд сделал несколько шагов в сторону и закрыл Риску спиной. Гершальд, с которым она познакомилась всего какой-то час назад!
Не успела Риска порадоваться этой неожиданной защите, как подоспели и Стриколд с Джирамией.
Выпускники повскакивали из-за соседних столиков и окружили намечавшуюся заварушку.
Вот это приключение! Вот это скандал! Об этом будут говорить целый год в светских салонах! На такую удачу никто не рассчитывал.
Незнакомец несколькими ловкими движениями приблизился к Гершельду и, схватив вилку со стола, попытался воткнуть её в ногу сопернику. Гершальд от неожиданной атаки увернулся, невпопад толкнув агрессора. Обидчик Риски от мощного толчка Гершальда упал, но быстро вскочил на ноги. С перекошенным от ярости лицом он ловким движением вытянул из ножен ритуальный меч, а за его спиной выросли еще двое приятелей.
Толпа вновь ахнула.
Но и Гершальд был разъярен не меньше. И хотя на нем не было перевязи для оружия, он бесстрашно шагнул вперёд, сжимая кулаки. Плечом к плечу с ним встал Стриколд. У него на поясе висел инкрустированный большим камнем клинок. Стриколд положил руку на рукоять, но доставать оружие пока не торопился, ждал сигнала.
Некоторое время противники сверлили друг друга ненавидящими взглядами. Наконец Гершальд сдержал тяжелое дыхание и проговорил:
- В зале присутствует наш король, из уважения к великому монарху предлагаю решить спор без клинков. Если драка неизбежна.
Лишь леденящий душу голос выдавал чувства Гершальда, побелевшие от напряжения кулаки и сталь звенела в его голосе, он был максимально сосредоточен, спокоен и хладнокровен. Риску поразил и его взгляд, излучавший силу и уверенность в своей правоте. Да и одно то, что он заступился за нее, внушало ей неведомые ранее чувства.
Противник посмотрел на Гершальда и, оскалившись, достал меч. Медленно проскользил по клинку взглядом и вытянул руку, тыча остриём в Гершальда.
- Я тебя и так порву, – процедил сквозь зубы зачинщик и разжал пальцы.
Пока меч падал, пока звучал лязг метала, враг ринулся на Гершальда, быстрыми заученными движениями нанося удары в лицо и живот.
Риска даже зажмурилась, когда неизвестный промчался мимо неё, почувствовав лишь дуновение воздуха.
Стриколд с опозданием дёрнул прядку, ловким движением скидывая перевезь. К нему уже бежали двое дружков агрессора.
Когда девушка открыла глаза, драка уже началась.
Её защитник пропустил пару ударов, бровь Гершельда была рассечена, но тонкая ниточка крови удачно огибала глаз, не мешая обзору, и Гершальд парировал удары своего визави, а Стриколд в блоке остановил нападение от дружка задиры.
Ей показалось, что Гершальд только сейчас заметил союзника, мимолетно улыбнувшись ему.
На удивление, девушки в зале, захваченные неожиданным развлечением, не визжали. Да и со сцены пока не доносилось ни звука, наверно, чиновникам, директору и королю тоже хотелось узнать, кто победит в этой схватке.
Джирамия подбежала к Риске и обняла её, то ли прячась за неё, то ли, наоборот, защищая. Ярделла тоже держалась рядом.
Риска бросила взгляд на сцену. Каждую секунду она ждала, что оттуда придет команда «Стоп!». Но пока этого не последовало. Странно!
Мистер Барк со всеми сотрудниками школы с неподдельным ужасом смотрели то в зал, то на короля. А он, подняв руку, сдерживал собственную охрану, призывая не разнимать дерущихся. Этим жестом он запретил делать это и остальным. Сам же, очнувшись от размышлений, внимательно следил за развитием событий.
Прихвостни сообразили, кто более сильный боец, и один, бросив Стриколда, ринулся к Гершельду, увлеченно дерущегося с зачинщиком. Но тот не стал церемониться и просто пнул нового противника. Удар пришёлся чуть ниже груди, и нападавший отлетел на несколько шагов. Упал захрипев и с видимыми усилиями стараясь вздохнуть. Как только ему это удалось, он разумно вышел из боя, уползая в сторону окружившей драку толпы.
Стриколд дрался отчаянно и самозабвенно, по всем правилам, что и приводило его к ошибкам: несколько ударов по ногам он пропустил, но не упал. А вот Гершальд действовал как будто с ленцой, вполсилы, позволяя сопернику вести, сам же уходя то в оборону, то в неполноценные атаки. Руки незнакомца останавливались около лица Гершальда, не дотягиваясь совсем чуть-чуть, будучи отбитыми. Гершельд изучал противника, стараясь то ли запомнить незнакомые приёмы, то ли выгадывал момент для эффективной атаки. Его молниеносные удары в корпус противника каждый раз достигали цели, но как-то скомканно, не в полную мощь, как будто юноша все же не хотел калечить соперника, хотя было очевидно, что ему вполне по силам это сделать. Так кошка играет с полузадушенной мышью, то хватая ее когтями, то отпуская.