е голодных ртов. Но тебе же это прекрасно известно! Риска кивнула. Слова подруги пробудили и в ней горькие воспоминания о первых днях в чужом городе, вдали от родных. - Мы с тобой там и познакомились, - увлеклась картинами прошлого и дочь казначея. - Я сидела и ела пресный хлеб, а ты поделилась со мной нормальной едой. Сейчас это звучит кошмарно, но ведь так и было! - А сейчас я веду тебя кушать очень вкусную булочку! - Риска от души рассмеялась. Она в очередной раз испытала счастье и удивление, ведь сбылось все, о чем она мечтала! Ну разве это не чудесно? И девушка с энтузиазмом показала рукой: - Ну вот, почти дошли. Ирпия в ответ широко улыбнулась и кивнула. На секунду задумалась и сказала: - Если позволишь, я угощаю! А ты развлекаешь меня беседой. - Договорились! - Уж как-нибудь я смогу купить нам еду! - после нахлынувших воспоминаний Ирпия явно ощущала прилив гордости за то, что давно пребывает на более высоком социальном уровне и может наслаждаться всеми благами, какие предоставляют людям деньги. Довольные своей жизнью подруги сделали еще несколько шагов, и Риска наконец затормозила. - Пришли, вот вывеска, про которую мне говорили. Они стояли около старинного здания, недавно перестроенного архитектором с хорошей фантазией. За широким входом простиралось просторное помещение, в котором ради пущего эффекта явно снесли часть внутренних стен. Зато столики отстояли далеко друг от друга, так что ничья беседа не достигала чужих ушей, и еще оставалось много места. Подруги огляделись и заняли уютный столик, их охранники сели подальше, делая вид, что не знакомы с дамами, как приказала им Риска. В воздухе царил волшебный аромат свежайшей выпечки, смешанный с нотками незнакомых терпких запахов. - Так что ты говорила про дом милосердия? - в ожидании пока их обслужат напомнила Ирпия. - И к чему ты вспомнила про моего папеньку? Я не совсем уловила связь. - Ах да! - обрадовалась Риска. - Так вот, я говорила, что батюшка твой, конечно, профессионал высочайшего класса, но и ему было трудно доказать это на новом месте. И он не один такой. Вот я и решила создать дом милосердия, куда можно прийти и рассказать о себе, продемонстрировать свои навыки. Это шанс себя зарекомендовать. Ирпия недоверчиво смотрела на подругу. По глазам было заметно, что она не представляет, как это будет выглядеть на практике. - Риска, я не особо люблю вспоминать те времена, но в том караване, на котором прибыла в столицу моя семья, было несколько сотен человек, - осторожно начала Ирпия. - А выбиться в люди смог только мой отец. Не думаешь же ты, что все приезжие такие способные? - Нет, конечно, - Риска понимала сомнения подруги. - Но даже если из каждой сотни получится найти одного такого же профессионала, как твой отец, это уже победа. Мы же дадим людям шанс, а дальше зависит от них. - Тут Риска заметила подошедшего к столику официанта и прервалась: - Давай расскажем, что мы будем кушать. Юноша слегка поклонился и приготовился слушать, но девушки замешкались. Тогда он осмелился начать первым: - Могу ли я предложить вам выпечку? Ещё у нас есть диковинный напиток, рецепт которого мой господин привёз из очень далёкой страны, где он научился его готовить. В последнее время к нам часто приходят именно за ним. - Да, будьте добры, - обрадовалась подсказке Риска. - Именно этот напиток и выпечку, какую сочтёте подходящей. Заодно принесите и то, что заказывают вместе с напитком те, кто его уже распробовал. - Сию минуту, - юноша чуть ли не бегом отправился готовить заказанное. Пока Риска занималась выбором блюд, подруга переваривала сказанное про дом милосердия. - Ты думаешь, это сработает? - в голосе Ирпии еще слышалось недоверие. - Конечно! Для того, чтобы вырастить специалиста, государству нужно потратить много ресурсов, временных и финансовых. - Риска почувствовала себя на коне, ведь эту тему она обдумала как следует и не раз обсуждала с мужем. - Ведь не просто так мы должны после окончания академии проработать какое-то время в государственных структурах. Стране нужны квалифицированные кадры. А приезжие - это прекрасная возможность сэкономить. - Сэкономить? - Ирпия честно пыталась понять, о чем говорит подруга, но это плохо получалось. И зачем она завела этот разговор? Но Риску было уже не остановить. - Ну конечно, как ты не понимаешь! - возбужденно вещала она. - Эти люди, приезжие, уже не дети, их не нужно кормить и учить. Они уже освоили профессию, кто каменщика, кто строителя, кто повара, осталось только проверить, насколько они хороши в ней. Среди всех этих людей попадаются и такие бриллианты, как твой отец, они и получат свой шанс подняться выше. Ну, а остальные будут строить дороги или дома, убирать улицы или готовить еду как они это делали и у себя на родине. И они тоже нужны, потому что освобождают более квалифицированные ниши для наших сограждан. Гирш ещё говорил про культурное обогащение, но над этим я ещё в серьёз не думала - А что Гершальд думает? В целом. – поинтересовалась Ирпия, вспомнив утонченного аристократа, за которого умудрилась выйти замуж подруга. - О, Герш с радостью воспринял эту идею! - Риска уже теряла интерес к беседе, ведь к столику как раз подошел официант с подносом. - Если всё получится, то это будет новое ведомство, которое я смогу возглавить, а ему - небольшой плюсик в глазах совета города. А если покажем хороший результат, практику распространят по всей стране. Последние слова Риска проговорила уже небрежно, переключив внимание на блюда, расставляемые на столе, а главное, на напиток. Рядом с плюшками юноша поставил непривычно маленькие чашечки, словно для детей. Дела делами, но попробовать что-то новенькое хотелось сильнее. Даже несмотря на странный запах, идущий от черной, словно маслянистой жидкости в чашках. - А из чего это? – Риска лучезарно улыбнулась официанту. - Мой господин закупает специальные зёрна, обжаривает их и ежедневно измельчает, - с гордостью объяснил парень, как будто лично изобрел эту технологию. - Потом мы варим напиток в специальных ёмкостях и подаём в подогретом песке, чтобы он не остывал и оставался равномерно горячим. - Сейчас попробуем, – жизнерадостно провозгласила Ирпия и взяла чашечку в руку. Недоверчиво понюхав темную жидкость, она сделала маленький глоток, сморщилась, прислушалась к ощущениям и задумалась. Затем подула на чашечку, сделала еще глоток. Риска наблюдала за ней с большим интересом и не торопилась. Наконец Ирпия расплылась в улыбке и посмотрела на официанта, который терпеливо дожидался реакции девушки. - Очень… - Ирп запнулась, подбирая слова, – очень бодряще. Я чувствую, как моё сердце стало биться чаще. Попробуй. Она отсалютовала подруге чашечкой и вновь поднесла свою к губам. Риске ничего не оставалось, как тоже отпить из своей. Не могла же она оказаться менее смелой, чем Ирпия! Горло обожгло жаром, а потом скрутило горечью, столь сильной, что девушке стоило больших усилий остаться невозмутимой. Напиток оказался таким терпким, будто это не жидкость, а набранный в рот песок. Несколько мгновений Риска держала жидкость во рту, обдумывая, проглотить или выплюнуть, но тут она сама протекла в желудок. Риска поперхнулась и с осуждением посмотрела на улыбающегося официанта, который уже не вызывал положительных эмоций. - Будьте добры, мне большой стакан воды и кувшин классического отвара, - велела Риска и отвернулась. - Вам не понравилось? – обиженно переспросил юноша. - Это исключительный напиток, но на любителя, к числу которых, как оказалось, я не отношусь. Но ценный опыт тоже важно, - дипломатично добавила девушка. - Полагаю, классический отвар из листьев и ягод у вас не хуже, чем эта прекрасная выпечка, - добавила она улыбаясь. - Сейчас посмотрю, есть ли он у нас, - обречённо ответил официант и удалился. - А лихо ты поставила его на место, – Ирпия тоже улыбалась, отодвинув свою чашечку и с недоверием посматривая на нее. Схватив крендель, она откусила большой кусок. - Приходится иногда, - смутилась Риска, тоже беря булочку. - Нахваталась разного то там, то здесь. Я же у Гершальда какое-то время в заместителях числилась. Там и не такому научишься. Риска смачно вгрызлась в выпечку, заглушая сладким горький вкус иноземного напитка. - Это ещё до свадьбы? - прожевав, уточнила Ирп. - Да, - Риска тоже проглотила свой кусок и отложила сдобу, заметив мимоходом: - Очень вкусно! Но питья не хватает. И затем продолжила с усмешкой: - Родителям Герша показалось что меня нужно проверить, представляешь? Точно ли я подхожу их ненаглядному сыночку. Они устроили его секретарём в совет города, ну и меня заодно. Так что ты стаж у папы нарабатывала, а я у свёкра. - А этот дом милосердия ты тоже по его поручению создаешь? - Нет, что ты! Это наша с Гершем инициатива. Когда его повысили до внештатного помощника, мы думали, что так вместе и будем работать. Но освободилось место в совете благ и увеселений, я свою кандидатуру и предложила. И меня утвердили. Уже несколько недель как. Риска пожала плечами. Она не видела смысла скрывать свою должность от подруги, но и в самой должности не было ничего особенного, чем можно было бы гордиться. - И как тебе, нравится? - продолжала расспрашивать Ирпия. - А то я вся в цифрах, сплошные отчёты, сведение балансов... Скучища! Не моё это. Папенька злится, но пока терпит. - Да у меня примерно так же, - сочувственно посмотрела на подругу Риска. - Хотя с домом милосердия стало веселее. Чувств