Таможенник достал из ящика стола нож. Большой и с искривленным лезвием. Переливались шелковистые бока кожаного чемодана. Таможенник снял чемодан с весов и стал быстро выстукивать дно, приложив ухо. Пальцы его бегали, как у пианиста по клавишам, вот и опять застучал. Звук был другим, чистым и звонким. Эссен, большая музыкантша, сразу уловила разницу.
— И все-таки вы молчите?! — уточнил таможенник и добавил: — Чистосердечное раскаянье…
— Перестаньте болтать вздор! — обрезала его дама.
Таможенник вздохнул с сожалением. Офицер выказывал нетерпение, ожидая чего-то необыкновенного. Более того, он думал о бомбе, хотя понимал, что подобным образом бомбу невозможно уложить в чемодан. Значит, на себе спрятала бомбу. И холодная испарина выступила на лбу. Он достал платок, протер лоб, чтобы успокоиться. Только от мысли о бомбе не мог отказаться. Таможенник быстрым движением разрезал дно у чемодана. Эссен почувствовала, как забилось сердце, словно в него вонзили нож. Таможенник вновь сделал разрез, встряхнул чемодан, и на стол посыпалась газета «Искра».
Офицер крепко держал локоть Эссен. Именно в этот момент, по его мнению, дама начнет бросать бомбу. Генерал отшатнулся и возмущенно засопел. Ему было стыдно, что он защищал смутьянку. Откуда-то появился студент и схватил стопку газет, разбросанных по столу. И исчез. Эссен восхитилась его ловкостью, будто иллюзионист в цирке.
— Значит, «Искра», — сокрушенно подтвердил таможенник. — По вашему поведению я это предполагал…
Жандармский офицер бешено сверкал глазами и перестал сдерживаться:
— Откуда у вас эта литература?.. — Под насмешливым взглядом дамы осекся. — Вынужден вас арестовать.
И сразу в белой стене таможни выделилась дверь в решетке. Значит, тюрьма… Опять тюрьма… И все же одна стопка газет, которую взял студент, нашла адресата.
Эссен поправила вуаль на шляпе и гордо вскинула голову.
— Шпионку поймали! Шпионку! — кричал толстяк, растопырив толстые пальцы.
Раскрытые коробки с французскими духами валялись на столе.
«Ну и тип. Как говорится, и в огне не сгорит, и в воде не потонет…» — подумала Эссен и покачала головой.
Дверь с решеткой распахнул жандарм.
О ЧЕМ ДУМАЛА ЭССЕН
Счастье Эссен не оставило.
И на этот раз удалось бежать из-под стражи. Эссен оставили в жандармской комнате до выяснения обстоятельств. На вопросы чиновника отвечать отказывалась. Твердила, что купила чемодан в Берлине, а что на его дне за подкладкой… Нет, увольте — ничего не знает и знать не желает. Кстати, и у генерала точно такой чемодан. Просто ему повезло, чемодан оказался без фальшивого дна. Вот почему и литературы у него не отыскали. Офицер позеленел от подобной наглости. Таможенник, который был умнее жандарма, удивлялся ее находчивости и едва заметно усмехался.
После допроса поставили на стул кувшин с молоком и буханку хлеба. Она с удовольствием поужинала и завалилась спать. Несколько раз дверь открывал офицер, но она сладко спала, и он успокоился.
Как ни старалась Эссен, но уснуть она не могла. Просто лежала с закрытыми глазами, чтобы обмануть стражников. Лежала и думала. Воспоминания надвигались на нее из каждого угла камеры. Думала все об одном, как наладить транспортировку литературы в Россию. Вот и чемодан с двойным дном провалился… Жаль, очень жаль… Способ этот казался таким надежным!..
Нелегальная литература пользовалась в России большим спросом — студенты, рабочие, интеллигенция хотели знать правду о положении в стране, хотели читать философские книги, интересовались произведениями Маркса, Плеханова, Прудона… В России этих книг не печатали. Царское правительство запрещало печатанье подобной литературы. Только остановить процесс развития политической мысли стало невозможным. Потребность в политической литературе выросла колоссально. И нужно было удовлетворять эту потребность. Да и рабочие все больше проявляли интерес к серьезной литературе. В общем, политическая литература нужна была позарез. Вот и надумали перевозить ее в чемоданах. Только не простых, а особенных. Задание такое от партии получила и Эссен.
Решила для начала купить чемодан в Берлине в частном магазине. Солидный немец Макс Герберт в жилете и при галстуке долго расхваливал облюбованный чемодан. И просторный, и кожаный, и замки солидные. Стоил чемодан дорого.
— Кожа, настоящая кожа! — Немец постукивал пальцами по чемодану, наслаждаясь глухим звуком.