— Это Истар, — сказал лорд, кивнув на него. — Лучший охотник в моих владениях. Не надейтесь, что ноги подведут его — за ним опыт.
Истар чуть приподнял голову, едва заметно усмехнувшись. Его глаза, холодные и безжалостные, скользнули по нам, словно он уже выбирал, кто станет его первой жертвой.
Рядом с ним стояла девушка. Её светлые волосы были убраны в косу, а взгляд был колючим, как лёд. Её фигура говорила о ловкости и силе, а оружие в её руках, лёгкий арбалет, выглядел смертоносным даже в руках новичка.
— А это его ученица, Хел, — продолжил лорд. — Она только учится, но уже достаточно умна, чтобы не дать вам сбежать.
Я почувствовал, как кровь приливает к лицу, сердце заколотилось быстрее. Эти двое были не просто охотниками — они были машинами для убийства, и мы были их добычей.
— Ваше задание — продержаться сутки, — сказал лорд, обводя нас взглядом. — Всего одни сутки. Если вы переживёте это время, вы свободны.
Смех пронёсся по толпе, заставив меня вздрогнуть. Никто не верил в возможность выжить.
— А если нет? — раздался голос рыжей девушки.
Лорд посмотрел на неё, его улыбка стала почти ласковой.
— Тогда вы просто станете частью охоты, — ответил он спокойно.
Девушка сжала руки на животе, но ничего не сказала. Её лицо было бледным, но в глазах читалась решимость. Она не собиралась сдаваться.
— Час форы, — повторил лорд. — После этого рог возвестит начало охоты.
Он отвернулся, оставляя нас наедине с тишиной и нашей обречённостью.
Затаившись перед Охотой
Мы стояли на вершине холма, и ветер, холодный и резкий, бил нам в лица, словно пытаясь сбить с ног. Его порывы были такими сильными, что казалось, будто сама природа насмехается над нами, вырывая из рук последние крупицы надежды. Я огляделся, чувствуя, как дрожь пробегает по спине. Внизу, у подножия холма, раскинулось поле с высокой травой, которая колыхалась, как море под порывами ветра. Каждый стебель, каждый лист, казалось, шептал нам что-то на языке, который я не мог понять. За полем начинался лес — густой, тёмный, с кронами деревьев, которые казались бесконечными. Их ветви, переплетённые, как руки молящихся, создавали плотный навес, скрывающий всё, что находилось под ними. Где-то среди них, едва различимое, блестело озеро, словно глаз, наблюдающий за нами. Его поверхность, гладкая и холодная, отражала последние лучи заходящего солнца, создавая иллюзию спокойствия, которой здесь не было.
Я молчал. Мои руки, привыкшие к тонкой работе с иглой и тканью, теперь казались бесполезными. Они дрожали, как листья на ветру, и я не мог заставить их остановиться. Я смотрел на поле, на лес, на озеро, и в голове крутилась только одна мысль: "Мы не выживем." Я не был героем. Я не был тем, кто мог вести за собой или принимать решения. Я был просто тенью, человеком, который уже смирился с тем, что его судьба предрешена.
— Нам нужно спуститься, — сказала девушка. Её голос был тихим, но твёрдым, как сталь, закалённая в огне. Она стояла чуть поодаль, её руки лежали на животе, как будто она пыталась защитить ребёнка от этой безумной реальности. Её рыжие волосы, растрёпанные ветром, казались огненным ореолом вокруг её бледного лица. — Мы не можем оставаться здесь. Они начнут охоту через час.
— А куда мы пойдём? — спросил парень, его голос звучал почти отчаянно, как крик, заглушённый страхом. — В лес? В поле? Они найдут нас везде!
— В лес, — ответила девушка, её глаза горели решимостью, как угли в пепле. — В лесу больше укрытий. Мы сможем спрятаться, запутать их.
Парень задумался, его лицо было напряжённым, как натянутая тетива. Он посмотрел на девушку, потом на меня, но я избегал его взгляда. Мне нечего было сказать. Я не знал, куда идти, что делать. Я был пуст, как пустой рукав платья, которое я когда-то сшил.
— Хорошо, — наконец сказал он, его голос был хриплым, как будто каждое слово давалось ему с трудом. — Лес так лес. Но нам нужно двигаться быстро.
Мы начали спускаться с холма, и каждый шаг давался с трудом. Ноги подкашивались, а сердце билось так громко, что казалось, его слышно за версту. Трава на поле была высокой, почти по пояс, и она скрывала наши ноги, но я знал, что это лишь иллюзия безопасности. Охотники найдут нас, если мы будем медлить. Каждый шаг по мягкой земле отзывался в моих костях, как удар молота. Я чувствовал, как пот стекает по спине, смешиваясь с грязью и страхом.