— Держитесь вместе, — прошептала девушка, её голос был едва слышен над шумом ветра. — Мы не можем потерять друг друга.
Я кивнул, но не ответил. Мои мысли были далеко. Я не был частью их плана. Я не был частью их надежд. Я был просто человеком, который шёл, потому что другого выбора не было. Моё сердце, разбитое и опустошённое, билось в такт шагам, но в нём не было жизни. Только пустота.
Когда мы достигли края леса, я остановился, оглядываясь назад. Холм, на котором мы только что стояли, теперь казался далёким, почти нереальным. Его очертания, освещённые последними лучами солнца, напоминали гигантскую могилу, готовую поглотить нас. Где-то там, за его вершиной, нас ждали охотники. Истар и Хел. Их имена звучали в моей голове, как приговор. Я представлял их: Истар с его холодным, безжалостным взглядом и Хел, её лёгкий арбалет, смертоносный даже в руках новичка. Они были машинами для убийства, а мы — их добычей.
— Вперёд, — сказала девушка, её голос был твёрдым, но в нём чувствовалась тревога, как трещина в стекле. — У нас нет времени.
Мы вошли в лес, и тени сомкнулись над нами. Впереди было озеро, но я знал, что до него мы не дойдём. Наша цель была проста: выжить. Хотя бы до завтра. Но я не был частью этого "мы". Я знал, что не смогу идти с ними. Я не был решительным, как она, или сильным, как он. Я был сломлен. И когда вдалеке зазвучал рог, возвещающий начало охоты, я остановился.
— Идите, — сказал я, не глядя на них. — Я… я не смогу.
— Что? — девушка обернулась, её глаза были полны удивления и страха, как у ребёнка, который только что понял, что мир несправедлив. — Ты не можешь остаться! Они тебя убьют!
— Я и так уже мёртв, — ответил я, чувствуя, как слова вырываются из меня, словно сами по себе. — Идите. У вас есть шанс.
Парень посмотрел на меня, его лицо было искажено гневом и отчаянием, как будто я предал его, хотя сам он не мог понять, почему.
— Ты сдаёшься? — спросил он, его голос дрожал, как лист на ветру. — Ты просто сдаёшься?
Я не ответил. Мне нечего было сказать. Я повернулся и пошёл в сторону, оставляя их позади. Их голоса, зовущие меня, смешались с шумом ветра и гулом в моей голове. Я не оглядывался. Я знал, что это конец. Но, возможно, это было лучше, чем продолжать бороться.
Я не знал, что заставило меня вернуться. Может, это был страх перед лесом, где каждая тень могла скрывать ловушку, а каждое дерево — стать моей могилой. Может, это было что-то глубже, что-то, что я не мог объяснить даже самому себе. Но когда девушка и парень уже скрылись среди деревьев, я остановился. Мои ноги, будто против моей воли, развернулись и понесли меня обратно — к полю, к холму, к тому месту, где всё началось.
Трава была высокой, почти по пояс, и её стебли, мягкие и упругие, обнимали меня, как будто пытаясь скрыть. Я залёг, чувствуя, как земля, ещё тёплая от полуденного солнца, приникает к моей коже. Запах травы, свежий и горьковатый, заполнил мои лёгкие, и на мгновение я почувствовал себя почти невидимым. Почти безопасным.
Но это была иллюзия. Я знал это. Охотники начнут свою погоню в любой момент, и тогда поле станет ловушкой. Но что-то внутри меня отказывалось сдаваться. Что-то, что не хотело бежать, прятаться, играть по их правилам. Я не знал, что это было — инстинкт, отчаяние или просто глупость, — но я решил остаться. Решил подойти ближе к холму, к тому месту, где они меньше всего будут меня искать.
Я начал ползти. Каждое движение было медленным, осторожным, как будто я боялся, что сама земля выдаст меня. Трава шелестела вокруг, её шёпот смешивался с гулом в моей голове. Я чувствовал, как каждый мускул в моём теле напряжён до предела, как сердце бьётся так громко, что, казалось, его слышно за версту. Но я продолжал двигаться вперёд, ближе к холму, ближе к тому месту, где всё началось.
Мысли путались в моей голове. Зачем я это делаю? Почему не бегу в лес, как они? Почему не пытаюсь спастись? Но ответа не было. Только странное, почти животное чувство, что это — мой шанс. Мой единственный шанс.
Когда я оказался ближе к холму, я остановился, прислушиваясь. Ветер нёс с собой звуки лагеря: смех, звон оружия, голоса гвардейцев и господ, которые готовились к какому-то своему, не понятному мне празднованию. Я замер, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Они были так близко. Слишком близко.