И тогда я увидел их.
Охотник и его ученица вышли на холм. Они стояли на вершине, освещённые полуденным солнцем, как фигуры из древней легенды. Истар, высокий и жилистый, с луком в руках, выглядел как хищник, готовый к прыжку. Его глаза, холодные и безжалостные, скользили по полю, словно он уже видел нас, даже если мы были скрыты травой. Рядом с ним стояла Хел, её светлые волосы, собранные в косу, блестели на солнце. Её арбалет был лёгким, почти изящным, но в её руках он выглядел смертоносным.
Они не спешили. Они знали, что время работает на них. Истар что-то сказал Хел, и она кивнула, её лицо было сосредоточенным, но в глазах читалось что-то, что я не мог понять. Возможно, это было волнение. Или предвкушение.
Я затаил дыхание, чувствуя, как сердце бьётся так громко, что, казалось, его слышно даже на холме. Они стояли там, на вершине, как владыки этого места, и я понимал, что они не просто охотники. Они были судьями, которые решали, кто выживет, а кто умрёт.
Истар поднял руку, и в его пальцах блеснул рог. Он ещё не зазвучал, но я знал, что это лишь вопрос времени. Охота начнётся, и тогда поле, лес, всё вокруг превратится в арену, где мы будем лишь дичью.
Я лежал в траве, чувствуя, как земля подо мной становится всё холоднее, как солнце начинает клониться к закату. Я не знал, что будет дальше. Не знал, сколько времени у меня есть. Но я знал одно: я не буду бежать. Я не буду прятаться. Я буду ждать. И, возможно, это будет моим спасением.
Время тянулось мучительно, как будто каждая секунда растягивалась в минуту, а каждая минута — в час. Я лежал в траве, чувствуя, как солнце печёт мою спину, а земля подо мной становится всё холоднее. Мои мышцы, напряжённые до предела, начали неметь, но я не смел пошевелиться. Каждый звук — шелест травы, крик птицы, даже собственное дыхание — казался громким, как удар грома. Я боялся, что они услышат. Боялся, что увидят.
И тогда это случилось. Я уловил её взгляд. Хел. Она стояла на холме, её светлые волосы блестели на солнце, а глаза, холодные и острые, как лезвие, смотрели прямо на меня. Мой желудок сжался, и я почувствовал, как страх, холодный и липкий, заполняет всё моё существо. Она видела меня. Она должна была видеть. Среди этого бескрайнего поля, среди травы, которая должна была скрыть меня, я был как заплатка на ткани — слишком заметный, слишком яркий.
Мучительные мгновения тянулись. Почему она не стреляет? Почему не кричит, не зовёт Истара? Может, я слишком далеко? Может, она не видит смысла тратить болты на такую лёгкую добычу? Или… или что-то не так. Что-то, что я не мог понять.
И тогда до меня дошло. Истар ещё не протрубил в рог. Охота ещё не началась. Они ждали. Ждали сигнала. Ждали, чтобы начать свою игру.
С этой мыслью рог зазвучал. Его голос, низкий и пронзительный, разорвал тишину, как нож разрезает ткань. Я вздрогнул, чувствуя, как звук проникает в меня, заполняет каждую клетку моего тела. Хел скривила лицо в усмешке, её глаза, ещё мгновение назад смотревшие на меня, теперь обратились к лесу. Она что-то сказала Истару, и он кивнул, его лицо оставалось каменным, но в глазах читалось удовлетворение.
Они начали спускаться с холма, их шаги были уверенными, как будто они уже знали, где искать. Истар шёл впереди, его лук был наготове, а глаза скользили по полю, словно он уже видел нас, даже если мы были скрыты травой. Хел следовала за ним, её арбалет был лёгким, почти изящным, но в её руках он выглядел смертоносным.
Я лежал, чувствуя, как страх сковывает меня, как будто я превратился в камень. Мои руки сжали платок на шее, и я почувствовал, как он стал влажным от пота. Запах крови, запекшейся и липкой, смешивался с запахом травы, создавая странный, почти металлический аромат. Платок оставлял липкий след на моих руках и шее, словно напоминая о том, что я уже не чист, что я уже не тот, кем был.
Я смотрел, как они приближаются, и не мог понять, что делать. Бежать? Но куда? Они уже были слишком близко. Оставаться? Но тогда они найдут меня. Моё сердце билось так громко, что, казалось, его слышно даже на холме. Я сжал платок ещё сильнее, чувствуя, как ткань впивается в пальцы. Я должен был сдержать страх. Должен был думать. Но мысли путались, как нитки в клубке, и я не мог найти конец.
Они были уже совсем близко. Я слышал их шаги, их дыхание, даже шёпот, который они обменивались. Хел что-то сказала, и Истар кивнул, его глаза скользнули по полю, и я почувствовал, как его взгляд почти касается меня. Почти.