Я остановился, присмотрелся. Это был силок. Простой, почти незаметный, но смертельно опасный. Тонкая верёвка, натянутая между деревьями, готовая захлопнуться в любой момент. Я почувствовал, как холодный пот стекает по спине, пробирая до костей. Сколько ещё таких ловушек скрыто в этом лесу? Охотникам даже не нужно спешить. Они могут просто ждать, пока мы, глупые и отчаявшиеся, попадём в одну из них. Мы сами приведём себя к гибели.
Чавканье. Оно раздалось снова, громкое, наглое, словно прямо у меня на груди. Я замер, чувствуя, как страх сковывает меня, как ледяные пальцы сжимают горло. Кто-то смотрит. Чьи-то глаза пристально следят за мной, неотрывно, безжалостно. Я обернулся.
Сумеречный пёс. Он стоял в нескольких шагах, его огромная тень сливалась с лесной мглой. Голодный, злой, с горящими глазами, он смотрел на меня, как на добычу. Его шерсть, тёмная и свалявшаяся, дыбилась, а из пасти капала слюна, густая и липкая, словно смола. Он был готов наброситься. Я чувствовал его дыхание, горячее и зловонное, и знал, что у меня нет шансов.
Я чертыхнулся про себя, чувствуя, как адреналин ударяет в кровь, заставляя сердце биться так громко, что, казалось, его слышно во всём лесу. Первый шаг. Второй. Я двигался медленно, стараясь не спровоцировать его, но пёс уже сорвался с места. Его лапы с грохотом ударяли по земле, а я, не думая, бросился в сторону. Чисто случайно. Чисто случайно я перешагнул силок, даже не заметив его.
Паника. Страх. Адреналин. Я бежал, не оглядываясь, чувствуя, как ветви хлещут меня по лицу, как корни цепляются за ноги, пытаясь удержать. За спиной раздался скулёж, затем лай, громкий и полный боли. Я остановился, обернулся. Сумеречный пёс попался в силок. Верёвка затянулась вокруг его лапы, и он бился, пытаясь освободиться, но чем больше двигался, тем сильнее запутывался. Его глаза, полные ненависти и отчаяния, смотрели на меня, словно обвиняя.
Я стоял, чувствуя, как дыхание сбивается, а ноги дрожат, как будто вот-вот подкосятся. Это мог быть я. Это должен был быть я. Но силок, поставленный на меня, спас мне жизнь. Ирония судьбы. Я выдохнул, чувствуя, как страх медленно отступает, оставляя после себя лишь пустоту и странное чувство благодарности. Благодарности охотникам, которые, сами того не зная, спасли меня. Но это чувство быстро угасло, как искра, погасшая в ночи.
Я снова посмотрел на пса. Он смотрел на меня, его глаза полны ненависти и боли. Я не мог помочь ему. Не хотел. Но в его взгляде было что-то, что заставило меня содрогнуться. Он был частью этого леса. Частью узора. Как и я. Мы оба были пойманы в эту ловушку, только он — физически, а я — духовно.
Я отвернулся и пошёл дальше. Каждый шаг был тяжёлым, каждый вздох — болезненным. Я понимал, что каждое использование узоров, каждое погружение в этот мир приближает меня к смерти. Но у меня не было выбора. Лес был полон опасностей, и только узоры могли помочь мне их избежать. Они были моим спасением и моим проклятием.
Я шёл, чувствуя, как силы покидают меня, но зная, что должен продолжать. Должен выжить. Даже если это значит стать частью узора, который рано или поздно разорвётся. Даже если это значит потерять себя.
Передышка
Лес погружался в сумерки, и с каждым шагом тьма сгущалась, словно живое существо, обволакивающее всё вокруг. Она липла к коже, проникала в лёгкие, заставляла каждый вдох становиться тяжелее. Я шёл, высматривая каждую ветку, каждый камень, каждую тень, но тьма была коварной — она прятала опасности, которые я не мог разглядеть. Узоры больше не утягивали меня, образы прошлого отступили, и я был здесь, полностью в настоящем. Но это настоящее было полным опасностей. Ловушки могли быть где угодно — под ногами, среди деревьев, даже в воздухе. Каждый шаг был как игра в рулетку, где ставка — моя жизнь. Я не мог позволить себе ошибиться. Не сейчас. Не здесь.
Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, лес словно ожил. Звуки, которые днём казались тихими и далёкими, теперь были громкими, навязчивыми, как будто сама природа решила сойти с ума. Треск веток, шелест листьев, крики ночных птиц — всё это сливалось в один непрерывный гул, который заполнял мою голову, не давая сосредоточиться. Я чувствовал, как каждый звук отзывается в моём теле, как будто лес пытается сказать что-то, что я не могу понять. Что-то важное. Что-то страшное.
И тогда я увидел её. Пещеру. Она была небольшой, почти незаметной, скрытой за густыми зарослями. Её вход, тёмный и узкий, словно звал меня внутрь, обещая укрытие, обещая безопасность. Я остановился, чувствуя, как страх и надежда борются во мне. Кто знает, что может ждать меня там? Ловушка? Зверь? Или что-то хуже? Но остаться под открытым небом — всё равно что подписать себе смертный приговор. У меня не было выбора.