И когда из глубины туннеля донеслись звуки — животный, обозлённый говор и какая-то возня — меня будто обожгло. Заметили. Не помню, как я побежал. Страх придал сил, заставляя сердце колотиться так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Каждый вдох обжигал лёгкие, но я не смел остановиться. Это был не просто бег — это был спринт за свою жизнь. Мои ноги, обычно привыкшие к долгим часам стояния у рабочего стола, теперь работали как машина, перенося меня всё дальше и дальше от источника опасности.
Наконец, впереди забрезжил выход. Но вместо облегчения, я почувствовал новый приступ тревоги. Туннель позади затих. Ни звука, ни движения. Только лес жил своей обычной жизнью, совершенно не ведая о кошмаре, таящемся в каменных недрах. Постояв несколько мгновений, прислушиваясь к этой обманчивой тишине, я принял решение. Не стоило более испытывать судьбу. Пещера, которая должна была стать убежищем, превратилась в ловушку. Я покинул её, чувствуя, как холодный ночной воздух ласкает лицо, но даже здесь, под открытым небом, чувство опасности не покидало меня.
Лес встретил меня своей вечной тишиной. Луна, высокая и холодная, освещала деревья, отбрасывая длинные тени, которые казались живыми. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать, каждый шелест листьев казался предвестником новой опасности. Я шёл медленно, стараясь ступать как можно тише, чтобы не привлечь внимания. Но даже здесь, среди деревьев, я чувствовал себя как на ладони, словно кто-то невидимый следил за мной из темноты.
В голове крутились мысли о том, что могло бы случиться, если бы я остался в пещере. Возможно, громлины уже вышли на поверхность и теперь рыскали по лесу, выискивая меня. Возможно, они знали, что я здесь, и только ждали удобного момента, чтобы напасть. Но я не мог позволить себе вернуться. Не мог позволить себе снова оказаться в той тьме, которая чуть не поглотила меня.
Шаг за шагом я углублялся в лес, стараясь держаться подальше от открытых пространств. Ветви деревьев цеплялись за одежду, словно пытались удержать меня, а корни, торчащие из земли, угрожали свалить меня с ног. Но я продолжал идти, чувствуя, как каждое движение отдаётся болью в уставших мышцах. Время теряло смысл. Я не знал, сколько прошло времени с тех пор, как я покинул пещеру. Минуты? Часы? Может быть, целая вечность?
И вдруг я услышал это снова. То же самое чавканье, которое преследовало меня в пещере. Оно было тихим, едва различимым, но достаточно громким, чтобы заставить моё сердце сжаться от ужаса. Я замер, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Звук становился громче, приближался. Моё сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Я попытался вспомнить все укрытия, все потайные места, которые находил в лесу. Но сейчас я был здесь. Один. Совсем один.
Морок
Вскоре моих сил почти не осталось. Я шел, чертыхаясь, с отчаянным желанием выжить. Каждый шаг давался с невероятным трудом, словно земля подо мной становилась все тяжелее и вязче с каждым мгновением. Горло ломило от жажды, а желудок вновь свело от голода. Голод и жажда превратились в постоянных спутников, которые неумолимо истощали последние резервы моего организма. В голове царила какая-то странная пустота, которая то и дело заполнялась хаотичными мыслями о еде, воде и возможном спасении. Но я продолжал двигаться вперед, потому что остановка означала смерть.
И тогда я увидел его — некто пробежал прямо передо мной и, сделав пару шагов, упал с немым криком на землю. Тихо, совсем тихо — я видел лишь то, как этот мужчина корчится от боли, что настигла его в этом лесу. Его движения были судорожными, полными страдания и безысходности. На мгновение мне показалось, что это очередной мираж или галлюцинация, порожденная моим измученным разумом. Однако реальность была куда более жестокой.
Я захотел сделать шаг, но тогда он, словно морок, рассеялся. Но не капкан. Я отчетливо видел заготовленную ловушку, что раздробила ногу этому… Призраку? Ловушка представляла собой искусно замаскированную конструкцию, предназначенную для того, чтобы нанести максимальный урон своей жертве. Она была скрыта под слоем листвы и веток, практически незаметная для невнимательного взгляда. Но теперь, когда она выполнила свое предназначение, ее очертания стали явными и пугающими.
И, должно быть, мне следовало благодарить этот морок. Благодарить за то, что он предупредил меня об опасности, которая подстерегала на каждом шагу. Если бы не это видение, я мог бы сам стать жертвой этой хитроумной западни. Я осмотрелся вокруг, пытаясь понять, где еще могут быть такие ловушки. Лес казался бесконечным лабиринтом, наполненным всевозможными опасностями. Каждое дерево, каждый куст могли скрывать смертельную угрозу.