Мне пришлось собрать всю свою осторожность и внимательность, чтобы продолжить путь. Каждый шаг был продуман и взвешен. Я старался наступать только на те участки земли, которые казались наиболее надежными. Мои глаза внимательно сканировали окружающую местность, выискивая малейшие признаки подвоха. Сердце бешено колотилось в груди, а дыхание стало прерывистым и частым.
Голод и жажда продолжали терзать меня, но теперь к ним добавился страх. Страх перед тем, что я могу стать следующей жертвой этого безжалостного леса. Я вспомнил слова отца, который всегда учил меня быть внимательным и осторожным в лесу. "Не спеши, сынок. Лес — это живое существо, которое может как защитить, так и погубить тебя", — часто повторял он. Эти слова сейчас звучали в моей голове как никогда актуально.
Постепенно я начал замечать определенные закономерности в расположении ловушек. Они были расставлены таким образом, чтобы максимально усложнить передвижение по лесу. Охотники знали свое дело и делали все возможное, чтобы их добыча не смогла уйти далеко. Но я не собирался сдаваться. Мое желание выжить было сильнее любого страха и усталости.
Я продолжал двигаться вперед, стараясь держаться подальше от открытых участков, где можно было легко заметить движение. Мое внимание привлекла небольшая поляна, окруженная высокими деревьями. Она казалась безопасной и уютной, словно специально созданной для отдыха. Но я знал, что нельзя доверять первому впечатлению. Подойдя ближе, я заметил несколько странных отметин на земле и ветках. Это были явные признаки того, что здесь недавно кто-то побывал.
Осторожно обойдя поляну стороной, я продолжил свой путь. Теперь я двигался еще медленнее и осторожнее, постоянно оглядываясь по сторонам. Время от времени я останавливался, чтобы прислушаться к звукам леса. Иногда до меня доносились далекие голоса и треск веток, но я не мог понять, откуда именно они исходят. Возможно, это были охотники, которые уже начали прочесывать лес в поисках своей добычи.
Охота IV
Истар
Я очнулся от холода, пробирающего до костей. Мое тело лежало у подножия старого дуба, спины касалась шершавая кора. Каждый вдох давался с трудом, словно воздух стал густым, как смола. Руки, покрытые мелкими шрамами и следами от иголок, дрожали, а пальцы все еще ощущали призрак последнего стежка.
Небо над головой медленно светлело, разливая вокруг золотистое сияние. Рассвет. Я никогда не думал, что буду так рад видеть его. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, касаясь моего лица мягким теплом. Это тепло казалось почти живым, будто пыталось напомнить мне, что я еще дышу, что я еще жив.
Но внутри меня боролись надежда и страх. Надежда на то, что я смогу выбраться из этого кошмара. И страх… страх перед тем, что ждет впереди. Что-то подсказывало мне: это еще не конец.
И тут мир вокруг начал меняться. Ткань реальности, казалось, начала расползаться, как старый, изношенный платок. Узоры появились внезапно, словно кто-то невидимый вышивал их прямо в воздухе. Они плясали вокруг меня, переплетаясь в сложные орнаменты, которые я уже видел раньше. Но теперь они были ярче, живее, будто хотели что-то сказать. Или показать.
Перед моими глазами возник образ: парень из повозки. Его лицо исказилось от боли, а тело корчилось в объятиях огромного чёрного кота. Зверь был больше любого обычного хищника, его глаза горели жёлтым пламенем, а зубы, длинные и острые, впивались в плоть. Парень не кричал, только хрипел, словно сил даже на крик уже не осталось. Я хотел отвести взгляд, но не мог. Узоры держали меня, заставляя смотреть на эту картину до конца.
Затем сцена сменилась. Теперь я увидел Истара. Охотник стоял на опушке, его высокая фигура выделялась на фоне рассветного неба. В его руках было что-то маленькое, завёрнутое в белую ткань. Дитя. Рядом с ним шла Хел, её светлые волосы блестели в первых лучах солнца, а в глазах читалась холодная решимость. Она протянула руки, и Истар передал ей ребёнка. Их движения были спокойными, почти торжественными, как будто они исполняли какой-то древний ритуал.
Я замер, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Это было слишком реально, слишком страшно. Я моргнул, и мир вокруг снова стал прежним. Но нет — это не было видением. Истар действительно стоял там, в нескольких сотнях шагов от меня. И наши взгляды встретились.