Отведен бе до маса за двама и седна да чака. Обикновено Мадлин закъсняваше поне с половин час. Имаше успешен бизнес с основен магазин на Бонд Стрийт, където продаваше и даваше под наем бижута на прочути клиенти, включително кинозвезди и кралски особи. Страйк вече бе привикнал Мадлин да пристига превъзбудена и да бъбри трескаво за най-новия проблем в работата си, докато след няколко поети глътки алкохол се отпуснеше. Беше се издигнала от нулата и той харесваше нейната отдаденост на работата, страстта ѝ към притежавания бизнес и проницателните наблюдения върху хора, които я подценяваха заради изговора и произхода ѝ. Също така беше красива и винаги ентусиазирана за секс с него, а след дългия период на самоналожено въздържание и при опасния момент с Робин пред „Риц“ този балсам за егото му идваше тъкмо навреме. Макар да не бе споделял с никого от приятелите си, че се среща с Мадлин, опитваше се, както го формулираше пред себе си, „да даде шанс на ситуацията“.
– Ще изчакам, благодаря – каза на келнерката, която дойде да вземе поръчката му и прекара следващите двайсет минути да преглежда менюто с питиета, което бе забележително с дължината си и с екстравагантния си асортимент. На съседната маса тъкмо бяха сервирали на двойката коктейли с нещо като захарен памук по ръба на чашите. Страйк повече би се зарадвал на халба бира „Дум Бар“.
– Миличък, страшно съжалявам, че пак закъснях – най-сетне прозвуча задъханият глас на Мадлин.
Носеше велурена минирокля и ботуши и като при всичките им излизания заедно изглеждаше великолепно. Седна на стола до него, прегърна го през врата и го придърпа за целувка по устата, после каза:
– Имах среща с адвокати... Боже, силно ми е нужно питие. Разглеждаха снимки и накрая се съгласиха как онези мръсници от „Елдорадо“ наистина са ми откраднали модела. Час и половина ми обясняваха колко било трудно да се докаже, сякаш вече не го знам. Ясни са ми номерата им, като ми кажат едно и също нещо по десет различни начина, в това време часовникът си тиктака, а те таксуват на час... Още не съм разгледала, елате след малко – тросна се на появилата се отново сервитьорка. Момичето се оттегли. Мадлин взе менюто за коктейли от Страйк.
– Ти какво ще пиеш? Аз имам нужда от нещо силно. Какво ще кажеш за заведението? Шик е, нали? Какво да пия? Водка... да, ще взема пунш „Орка“. Къде се дяна това момиче?
– Ти току-що я разкара – припомни Страйк.
– По дяволите, груба ли бях? Наистина ли? Имах ужасен следобед. Имаме нов охранител, ужасно се престарава. Днес за малко не попречил на Лусинда Ричардсън да влезе в магазина. Май ще трябва да му приготвя листче-пищов кой кой е. О, ето я и нея. – Мадлин отправи сияйна усмивка към сервитьорката, която се върна леко намусена. – Може ли за мен пунш „Орка“?
– И „Торонто“, моля – добави Страйк. На него момичето му се усмихна, преди да си тръгне.
– А как беше твоят ден? – обърна се Мадлин към Страйк, но преди той да е успял да каже нещо, тя плъзна ръка под масата върху бедрото му. – Миличък, трябва да те попитам нещо и малко се притеснявам. Най-добре да те попитам сега, че да ни се махне от главите.
– Очаквах го – заяви сериозно Страйк. – Не, отказвам да ти бъда модел.
Мадлин прихна в кратък смях.
– А би бил фантастичен. Страхотна реклама би ми направил. Бих ти сложила диадема... Не, все пак, странно, че го каза, защото... Виж, вече се говори за това, но се тревожа как ще го посрещнеш ти. Става дума за Шарлот Камбъл.
– Какво за нея? – попита Страйк, като се погрижи да запази тона си безгрижен.
При положение че Мадлин бе вечеряла с доведения брат на Шарлот, когато я срещна за пръв път, не бе учуден, че Мадлин знаеше доста много за дългата им и сложна връзка с Шарлот. Той обаче се бе погрижил да се ориентира за степента ѝ на близост с бившата му годеница, преди да пристъпи към втора среща, и бе доволен да научи, че познанството им беше бегло и опираше до бижута под наем и срещи по партита, на които клиентите на Мадлин редовно присъстваха.
– Миналата година тя прие да бъде един от моделите за новата ми колекция – каза Мадлин и наблюдаваше изпитателно Страйк за реакцията му. – Беше ми някак неудобно да ти го кажа... бяха четири с Алис де Блок, Шивон Викъри и Констанс Картрайт...
Никое от тези имена не говореше нищо на Страйк и Мадлин го схвана от изражението му.
– Е, те всичките са малко нещо... Алис е моделът, който бе заловен в кражба от магазин, Шивон имаше връзка с Еван Дъфийлд, докато още беше женен... Колекцията се наричаше „Небезизвестните“, така че исках да използвам жени... сещаш се, които се бяха появявали в клюкарските рубрики, да го кажем така. Щях да използвам Джиджи Казеноув – добави Мадлин и лицето ѝ помръкна. – Онова нещастно момиче, което...