Король умер, да здравствует король!
Элла, теперь уже королева Элла, с чувством собственного превосходства смотрела со своего трона на толпу подданных, преклонивших колено перед ней и её принцем, теперь уже королём. Одно огорчало женщину ― наследницей трона по-прежнему была дочь принца от первого брака, ибо, несмотря на то, что Элла и принц прожили не один год в браке, детей у них не было. Просто не было. Ни выкидышей, ни мёртворождённых, у Эллы ни разу даже не опоздали лунные кровотечения. Это выводило Эллу из себя. Она не хотела делить власть с этой девчонкой, которая была ей никем. Королева каждый раз сдерживала порыв гнева, когда видела эту соплячку, которая с каждым годом своей жизни становилась всё красивее.
«Никогда она не станет красивее меня! ― каждый раз думала королева. ―Зеркало лгать не будет».
А зеркало и не лгало. Но исправно отвечала на вопрос королевы, кто красивее всех на свете:
― Ты.
Вот и сейчас, в день своего тридцатипятилетия, королева задала зеркалу вопрос, на который оно ни разу в течении многих лет не давало неправильный ответ:
― Зеркало, зеркало, молви скорей, кто с красотой сравниться моей?
― Вы, госпожа королева, красивы собой, но падчерица ваша во сто крат выше красой, ― безмятежно молвило зеркало.
― Что ты сказало?! ― яростно прошипела королева, вцепившись в раму зеркала так сильно, что заболели пальцы. ― Да как ты смеешь?
― Вы всегда просили меня говорить правду, ― будто издеваясь, ответило зеркало. ― Но за всё волшебство без исключения надо платить. Уж не думаете ли вы, что вам простят то, что вы выселили из своего прежнего дома ваших сестёр и мачеху? А потом выгнали их на мороз, когда они пришли просить у вас помощи? Как приказали захоронить без надписей их окоченевшие трупы, найденные поутру дворником? И неужели вы полагали, что у вас с принцем, простите, с королём, просто по воле случая нет детей?
Королева Элла, отшатнулась от зеркала как будто её ударили. Перед её мысленным взором мелькнули заплаканные лица сестёр и сурово сжатые губы мачехи, когда на их глазах заколачивали их старый дом. Вспомнила она и как они, замёрзшие и потерянные, жались друг к дружке, стоя на заднем дворе зимней резиденции королевской семьи, когда перед ними, по приказу молодой королевы, захлопнули дверь. Виделись ей и три окоченевших, покрытых слоем снега женских трупа, которые тайком выносили преданные королеве гвардейцы.
― Я просто отомстила им! ― выкрикнула, сжав кулаки, королева. ― Они заслужили это! Они унижали меня!
― Но ведь вы сама стали такой же, какой была ваша мачеха, ― усмехнулось зеркало. ― Так же ненавидите свою падчерицу. Не так ли, Ваше Величество? ― глумливо осведомилось проклятое зеркало.
Падчерица! Это слово огнём обожгло королеву. Мерзкая девчонка стала красивее, чем она. Не бывать этому! Придётся милой девочке отправиться вслед за своими матушкой и дедушкой. Она не соперница прекрасной Элле. У королевы не мелькнула мысль, что девушка похожа на неё саму, когда Элла была Золушкой. Женщина не призналась бы самой себе, что ненавидит падчерицу ещё и за то, что она напоминала ей саму себя в прошлом. Проклятая принцесса! И кто только додумался дать девчонке такое дурацкое имя ― Белоснежка?
========== Падчерица ==========
Дверь комнаты королевы Эллы поддалась без труда и Белоснежка быстро проскользнула в неё, опасаясь, что её кто-нибудь заметит и тут же сердито одёрнула себя. Кто смеет ей помешать? Она ― их законная принцесса. Почти Королева. Поэтому Белоснежка, распрямив тоненькие плечики, гордо подняв голову, прошла в комнату своей мачехи.
Когда принцесса была маленькой, она часто видела, как королева с утра выскальзывала из этой комнаты, а вечером так же тихо проскальзывала обратно. В эти моменты мачеха напоминала девочке вора, который живёт украдкой, пользуясь тем, что успел украсть. Маленькую принцессу всегда снедало дикое любопытство, что же такого находится в комнате её изящной, гордой и такой скорой на гнев мачехи. Как-то раз юная Белоснежка заикнулась о том, чтобы зайти в комнату к королеве. Тогда ей показалось, что Элла сейчас вцепится ей в шею, потому как в нежно-голубых, всегда таких невинных глазах женщины промелькнула такая ярость, что Белоснежка оставила всякие попытки наладить контакт с мачехой.
Она никогда не задумывалась над тем, кем была её мачеха раньше. При дворе ходили слухи, скорее всего правдивые, что отец принцессы некогда встретил прекрасную незнакомку на балу, а потом забрал её чуть ли не с улицы.
И вот теперь принцесса наконец-то оказалась там, где мечтала побывать с того момента, как впервые увидела Эллу, выходившую из своей комнаты. Однако увиденное несколько поумерило пыл Белоснежки, даже, можно сказать, разочаровало её. Это была самая обычная комната, в самом обычном королевском замке. Картину обычности немного нарушало лишь огромное зеркало, занавешенное тяжёлым куском ткани, которые висело на стене над тумбочкой. А под зеркалом Белоснежка увидела шкатулку. Шкатулка была довольно старая, потёртая и напоминала швейную. Принцесса аккуратно пододвинула к себе шкатулку и откинула крышку. Внутри на выцветшей бархатной подложке лежала хрустальная туфелька. Белоснежка, затаив дыхание, протянула руку и коснулась кончиком пальца поверхности хрусталя, словно боясь, что тот рассыплется в прах. Но ничего не произошло, туфелька продолжала лежать в шкатулке, изредка отражая несколькими гранями солнечный цвет, что просачивался в полумрак комнаты из щели между тяжёлыми шторами, закрывавшими окно. Удостоверившись, что туфелька не рассыплется от прикосновений, принцесса вынула её из шкатулки.
Белоснежка, сжимая в руках миниатюрную туфельку, подошла с ней к окну, чтобы лучше рассмотреть. На гранях хрусталя тут же заискрился и заблестел солнечный свет, окрашивая поверхность драгоценной туфельки во все цвета радуги. Принцесса с интересом наблюдала за игрой света, и в какой-то момент хрусталь туфельки напомнил ей про её собственный хрустальный гроб. Белоснежка недовольно поморщилась. Ей не хотелось иметь ничего общего со своей убийцей. То, что принцесса была чудесным образом спасена, дела не меняло ― королева Элла по-прежнему оставалась её убийцей, повторившей попытку трижды. В первый раз был корсет. Прелестный корсет, новенький, из китового уса, который, едва Белоснежка завязала тесёмки изящным бантиком, сдавил ей грудь так, что она почувствовала треск рёбер. Они и теперь начинали болеть при перемене погоды, чем немало раздражали принцессу, которая в такие моменты ощущала себя древней старухой. Потом был гребень. Чудный серебряный гребень, украшенный россыпью мелких бриллиантов. Последним штрихом стало отравленное яблоко. Едва откусив кусочек, Белоснежка рухнула замертво. Заботливые гномы не стали хоронить прекрасную принцессу, посчитав, что она слишком хороша, чтобы отдать её земле. У принцессы порой возникали отвратительные мысли, что одинокие гномы, лишённые общения с кем-либо, кроме друг друга, оставили её молодое девичье тело для совсем других целей, однако, разделив ложе с Фердинандом, Белоснежка поняла, что дальше алчных взглядов и, возможно, стыдливых прикосновений, дело не пошло. Гномы оказались слишком порядочными.
Вообще, строго говоря, по всем свадебным канонам порядочная девушка не должна была делить постель ни с кем до брака, но принц Белоснежки был так красив, обаятелен и смел, что девушка просто не смогла устоять и, можно сказать, сама соблазнила Фердинанда. Белоснежка усмехнулась своим мыслям. Возможно, телом она и была невинна, но знала достаточно. Принцесса никогда не упускала случая подслушать разговоры служанок, а однажды случайно обнаружила в библиотеке одну занимательную книжку. С картинками.
Белоснежка снова провела кончиком пальца по поверхности туфли, а затем сбросила свою собственную туфельку и примерила обувь мачехи. Нога с большим трудом уместилась в тесной и жёсткой обуви, но даже если бы она была принцессе идеально впору, девушка не смогла бы сделать в жёстком и негнущемся хрустале ни шагу.