― Справляйся сама, миледи, ― бросил принц, не отрываясь от ведомственной книги, принесённой управляющим замка. ― Я ничем помочь не могу.
― Она твоя дочь, Александр, ― попыталась достучаться до мужа Элла. ― И наследная принцесса королевства. Кто-то должен привить ей хорошие манеры и умение вести себя.
― Вот и займись этим, ― раздражённо ответил Александр. ― Думаю, что уроки хороших манер ещё живы в твоей памяти.
Элла тогда вспыхнула от негодования, но ничего не ответила. Хвала богам, её принц никогда не напоминал Элле о том, кем она была, и не обижал её. По крайней мере, специально. Худшим оскорблением для Эллы было отсутствие внимания. А уж в чём, в чём, а в этом Александр был силён.
Вот и сейчас, стоя перед Эллой снежным видением, принц не удостаивал свою королеву даже взглядом.
― Александр, ― Элла протянула замёрзшую трясущуюся руку к видению, ― помоги мне.
И он повернул голову, взглянув прямо в глаза Эллы. От этого взгляда у Эллы всегда ныло сердце, и тряслись руки. Умом бывшая королева понимала, что стоящий перед ней принц ― всего лишь видение, вызванное к жизни её уставшим, воспалённым, затуманенным наркотиком и болью сознанием. Но, тем не менее, взгляд этих ярких чёрных глаз прожигал. Какая же Эллы была дура, когда думала, что Белоснежка похожа на отца. Девчонка была всего лишь его жалкой копией, в ней было слишком много от её бесцветной слабосильной мамаши, которая, по слухам, как будто владела магией.
― Как она могла умереть, если была волшебницей? ― засмеялась, давясь слезами, Элла. ―Хоть бы её доченька последовала за ней, когда забрюхатеет от своего Прекрасного Принца.
― Ты тоже умираешь, ― долетел до неё смутно знакомый голос, ― хоть и волшебница.
― Умираю? Ещё чего! ― с претензией на презрение, выплюнула Элла. ― Моё дело ещё не закончено. ― Она узнала голос, эту бархатную неспешную интонацию ― так мог бы говорить Александр, будь он здесь.
А снег всё падал и падал, даже не думая утихать. Покойная королева была повелительницей холода, вдруг вспомнила Элла. Видимо, мстит с того света за страдания своей доченьки. Мысль о том, что эта женщина, кем бы она ни была, продолжает воздействовать на судьбы живых с того света, вызвала у Эллы гнев. Как она смеет! Бывшую королеву всегда раздражало то, что до неё у Александра была другая женщина. Пусть не такая красивая и страстная, но, тем не менее, желанная. Александр! Как много у Эллы было связано с ним! Её первая любовь, первый мужчина. Королева надрывно хихикнула. Что толку от того, что её принц был высоким стройным кудрявым красавцем с широкими плечами и уверенным взглядом властителя мира? На поверку он оказался вовсе не Прекрасным Принцем. Да и был ли он таким вообще? И была ли она сама той доброй прекрасной принцессой, которая должна была получить свой счастливый конец, долго жить со своим принцем и никогда не умирать? Золушка верила в сказку, но сказка умерла вместе с ней. Королева Элла не верила в чудеса. Вот и сейчас, теряя силы в буране, она думала лишь о том, что сумела, несмотря на объявленную за её голову награду, когда она, после чудесного воскрешения Белоснежки, скрылась из замка сохранить волшебные зеркала. Зеркала были её величайшей драгоценностью и её единственной слабостью. После Александра. Её принц, каким бы он ни был, стал единственным, кто не отвернулся от неё, а буквально спас, подарив на прощание почти полный пузырёк с морфием.
― Потому что я такая же, как он, ― прошептала Элла. ― Жестокая, алчная, беспринципная, как и он сам. И любила я его не зря. ― И, сделав над собой последнее усилие, королева поползла вперёд. Она должна жить. Она поклялась, что переживёт падчерицу, возомнившую о себе невесть что. И слово она своё сдержит.
В это же мгновение, когда Элла почувствовала, что чувствительность возвращается к ней, и она начинает терять сознание от боли и холода, впереди показался еле заметный огонёк. Зеленоватый, мерцающий, до боли знакомый болотный огонёк. Сомнений быть не могло ― она добралась до Смертоносных болот. Скосив глаза в сторону, бывшая королева увидела кучу помоев. А это значит, что надо направо, затем шестьсот метров прямо и она будет на месте, в своей маленькой хижине ― тайном пристанище, в котором Элла, до того, как её поймали, успела спрятать свои волшебные зеркала. Приободрившись, Элла решительно, напрягая последние силы, двинулась в путь, стараясь не сбиться с проложенного в топи настила.
Казалось, что прошла вечность, но королева всё же добралась до спасительной хижины. Она напряглась, собрала последние силы и, толкнув деревянную дверь, вползла внутрь. Магическая полуразумная дверь, признав госпожу, захлопнулась за измождённой королевой, а ползучие побеги ядовитого плюща поднялись с земляного пола и начали обвиваться вокруг обугленных, начавших кровоточить в тепле ног Эллы. Тут же в очаге запылал огонь. Элла устало опёрлась спиной о стену. Наконец-то она в безопасности. Осталось только сделать укол.
Мир королевы сузился до предела, до пузырька с морфием. Дрожащими руками Элла открыла пузырёчек и, всхлипывая, начала набирать в шприц прозрачную жидкость. Рука, сжимавшая поршень, дрогнула особенно сильно, и в шприц набралось больше, чем надо. Это не страшно. Хватит, чтобы притупилась боль, чтобы забыться. А там зеркало поможет. Оно всегда помогало. Вот и сейчас, обессилено лёжа на полу в маленькой хижине посреди Смертоносных болот, Элла думала о том, что умирать ей ещё рано. Она ещё не отомстила ― не отправила на тот свет мерзкую девчонку, возомнившую, что она может быть красивее Эллы. Теперь у Эллы есть всё, что нужно ― зеркала силы, которые она тщательно отмывала, когда слуги приносили их из подвала, на дне которого обнаружилось просто настоящее захоронение всякой волшебной всячины.
Теперь осталось только найти отчаявшуюся душу, которая завершит её работу. А ноги заживут.
========== Преемница ==========
Кристина бежала по аллеям Центрального Парка, не оглядываясь, и рыдала. Слёзы лились потоками, мешая видеть, заслоняя пеленой всё вокруг. Не разбирая дороги, она выбежала на проезжую часть. Машины оглушительно сигналили, и Кристина, словно загнанный зверь, бросалась из стороны в сторону. Оказавшись на другой стороне дороги, она, обессилив, прислонилась к дереву, глядя на свои дрожащие, ещё мокрые руки. Она пыталась убить свою дочь, пыталась утопить Вирджинию в ванной. Возможно, подумала, истерически всхлипывая, Кристина, что ей это даже удалось. Девочка успела наглотаться воды, а муж ― Энтони, вернётся ещё не скоро.
Прожив восемь лет в браке с Энтони Льюисом, Кристина поняла, что совершила ужасную ошибку. Она ― дочь богатой бизнесвумен, привыкшая к блеску и роскоши, зачем-то вышла замуж на неудачника-предпринимателя. Юная девятнадцатилетняя Кристина без памяти влюбилась, быстро забеременела, вышла замуж, к вящему негодованию её матери, и поселилась с мужем в съёмной квартире на окраине Центрального Парка. И только теперь, когда ей исполнилось двадцать семь, женщина поняла, что потратила свою жизнь зря. Она не должна была всё это делать. С того момента, как Кристина это поняла, жизнь для неё поблёкла и утратила всякий смысл. Она стала нервной и истеричной, часто закатывала истерики по поводу и без, а муж сносил их с удивительным спокойствием, и, когда Кристина, прокричавшись, плакала навзрыд у него на груди, ласково гладил её по волосам, время от времени заставляя посещать психолога и пить успокоительное. Но вчера и сегодня Энтони не было дома, а Кристина не пила свои таблетки. И когда пришло время купать Вирджинию, она словно обезумела. Не то чтобы она не любила дочь ― девочка была умницей, но в ней не было той аристократической красоты, что отличала её мать и бабушку. Кристина с ужасом понимала, что не сможет ни вывести дочь в свет, ни выйти туда сама. Девочка была результатом недоразумения, глупости своей матери. И Кристина, в порыве отчаяния, решила утопить дочь.