Ула вдруг начинает плакать. Йоварс, видя, что Лирис снова нацелился утешить девушку, порывисто подскакивает к Уле и обнимает за плечи.
Йоварс. (Несколько торопливо.) Ну-ну! Мы его обязательно освободим. И его, и Хиру.
Ула. (Пытаясь взять себя в руки.) Да, конечно. Освободим. Да. Я — всё. Уже перестала. (Кладет пуговицу в карман и резко, с силой, вытирает слезы тыльной стороной руки. С трудом улыбается товарищам.) Идемте.
Отряд без остановок движется сквозь лес до самого заката. По пути Найя подстреливает утку и привязывает к поясу. Чуть погодя Фелита подстреливает бурундука, а Немой, отлучившись ненадолго в сторонку, приносит на острие палки свернувшегося в клубок ежа.
Глубокий вечер. Отряд разместился на небольшой поляне вокруг костра. Чуть в стороне течет ручеек. Над костром висят два котелка. Фелита и Найя заняты приготовлением ужина: одна потрошит бурундука, другая — ощипывает утку, время от времени поливая ее кипятком, добытым кружкой из котелка. Юлдис, сняв сапоги и сбросив портянки, прогревает ноги; огромные стопы его стерлись на пятках до мяса. Ульга, стоящая в стороне на часах, искоса, с улыбкой поглядывает на босого великана. Видно, что она ждет не дождется, когда Юлдис спалит себе ноги, — вот смеху будет! Лирис копается в своей торбе. Немой собирает поодаль хворост. Айгарс не мигая смотрит в огонь. Ула и Йоварс, сидящие напротив него, смотрят то на одного, то на другого и молчат. Они в отряде новенькие, им неудобно.
Лирис. (Не отрываясь от своего занятия.) Слухай, рыбарь, — как там тебя — Йоварс? Поди помоги Немому. На всю ночь топливом запастись надо.
Юлдис. Сейчас вообще-то твоя очередь.
Лирис. (Хитрым голосом.) Вообще-то я мазь для твоих копыт ищу. Но раз моя очередь…
Юлдис. (Встрепенувшись.) Что? Мазь? У тебя разве осталась?
Лирис. (Поднимаясь.) Сие мы уже не узнаем, увы!
Юлдис. Да брось! Я ж — так, между прочим. Не хочешь — не ходи.
Лирис. Поздно, мой друг.
Лирис с довольным видом уходит за хворостом. Поодаль смеется Ульга. Юлдис, посопев немного, встает на четвереньки и ползет к торбе Лириса. Приползши, берет ее в обе руки, садится на задницу, снова придвигает ноги к огню и принимается копаться в торбе.
Тут Ула замечает, что на нее смотрит Найя.
Ула. (Спохватившись.) Тебе помочь?
Найя. Будь добра. У меня там (показывает глазами на торбу) крупа. Ссыпь в котелок на… (Запнулась.) А сколько нас стало? (Принимается считать, тыча в товарищей лоснящимся пальцем.) Раз, два, три…
Фелита. Да девять, девять. (Уле.) На девятерых сыпь. (Опять Найе.) Семеро было, двое прибавилось.
Юлдис. Ох, Фелита, Фелита, куриная твоя головушка! Нас было гораздо больше.
Фелита. А ты, калека, не умничай. Я ведь совсем не про то. Помню всё. Не ты один могилы рыл.
Юлдис. Да я ж — так, пошутил. Не дуйся.
Ульга. (Издалека.) Она и не собиралась. Грех над убогим потешаться.
Юлдис, перекособочившись, тянется к куче хвороста, берет самую длинную веточку и запускает в Ульгу. Ульга, улыбаясь, встает боком и втягивает голову в плечи. Ветка попадает ей в плечо. Ульга смеется, вслед за ней начинают смеяться Найя и Фелита.
Юлдис. Прибью тебя однажды, гусыня!
Ульга. Не сомневаюсь! Пока будешь на карачках догонять — со смеху помру. Тем и прикончишь.
Фелита. (Веселясь.) Не тебя одну.
Ула тем временем ссыпает перловую крупу в котелок, солит и принимается мерно мешать длинной деревянной ложкой. Найя, ощипав утку, разрезает тушку на куски и, швырнув в огонь внутренности, опускает мясо в котелок с кипятком. Потом солит и перчит. Фелита насаживает освежеванного бурундука на жердь и пристраивает около огня, рядом с подпекающимся ежом, которого Немой установил минуть десять назад. По поляне разносится вкусный запах. У всех текут слюнки.
Найя.(Уле и Йоварсу.) Радуйтесь! Не каждый день так харчимся. Бывало, одну крапиву хрумкали да водой запивали.
Фелита. (Сморщившись.) Ой, подруга, и не вспоминай!