Началом парусной регаты близ берегов Великобритании предприимчивые организаторы намеревались охватить и заполнить эйфорией спортивного праздника всю акваторию Средиземноморского побережья. Предложенный яхтсменам маршрут пролегал вдоль западного берега Франции, далее следовало обогнуть Испанию и Португалию, вернуться к французскому побережью с юга и, минуя Италию, выйти в Средиземное море. Затем промчаться близ Греции, Турции, Сирии и Израиля, обогнуть Кипр и тем же путем, но вдоль северного побережья Африки вернуться в порт Бристоля. Соревнование для настоящих профессионалов стоило свеч.
- Мы все участники регаты, гребем, гребем, гребем к себе... Во славу почести и злата, вина, красоток и тэ дэ, - торжественно продекламировала Нэнси, по-маяковски вскинув руку к свинцовому бристольскому небу.
- Забавно, - ухмыльнулся Бенжамин, наконец утихомирив свой ревностный пыл. - Твои стихи?
- Нет, что ты, - отмахнулась девушка. - Куда мне?.. Я услышала эти строки от одного старого знакомого доктора...
- Уж не от вымышленного ли тобой же доктора Ливси?
- Нет, от другого, - поморщилась девушка. - И Дэвида Ливси выдумала не я, а Стивенсон... А вот доктор Александр Басов вполне реальный персонаж и замечательный стоматолог, и он в разы лучше и добрее этого алчного, жестокого, бессердечного ублюдка... Фу, даже вспоминать о нем противно. Ты же помнишь, что Ливси сделал со мной?
- Помню, конечно, - кивнул в ответ Бенжамин Ганн.
- Что сделал, простите? - заинтересованно переспросил старший помощник Клод, влезая в разговор босса и его пассии.
- Доктор Ливси... а на то время он уже стал судьей Ливси, если я не ошибаюсь...
- Не ошибаешься, - подтвердила девушка.
- Так вот судья Ливси казнил Нэнси через повешение, - с усмешкой пояснил мужчина, и приукрасил сказанное демонстративным жестом.
Он словно обмотал собственную шею невидимой веревкой и резко вздернул ту вверх. При этом Бенжамин закатил глаза и выбросил наружу язык, но уже в следующую же секунду мужчина громко рассмеялся.
- Как так повесил? - испуганно вздрогнул и нахмурился Клод.
- Во сне, разумеется, - отмахнулся мужчина. - Нэнси такая фантазерка... Верит в свои же сны, а снится ей Бог знает что. Впору самой романы писать.
- Это был вовсе не сон! - обиженно огрызнулась Нэнси. - Я не знаю, что это было, но все приключение произошло настолько реалистично, что...
- Прости, - прервал ее Бенжамин, приобнял за плечи и нежно поцеловал в щеку. - Смотрите на трибуну! Кажется, мы все же дождались начала церемонии.
Около восьми часов утра на трибуну в порту взошла судейская коллегия и бурный шквал аплодисментов приветствовал группу мужчин, празднично разодетых в традиционные смокинги и высокие цилиндры.
По соседству с парусными яхтами стоял огромный трехмачтовый военный фрегат пятого ранга с одним деком и открытой батареей за фальшбортом. Корабль времен XVII—XVIII веков легко и непринужденно вписывался в тематику праздника и завораживал, поскрипывая высокими мачтами, звеня такелажем и гулко хлопая полотнами кливеров и стаксельных парусов. По снастям фрегата юрко и ловко ползали фигурки то ли каскадеров, то ли цирковых акробатов, естественно разодетых под моряков.
Высокий, статный мужчина с густыми, посеребренными сединой бакенбардами подошел к установленному микрофону и постучал по нему пальцем, проверяя готовность и звук. Связь передала щелчки, усиленные мощными динамиками.
- Доброе утро! Уважаемые леди и джентльмены! - поздоровался мужчина в микрофон, и его голос пронесся над портом раскатистым эхо. - На правах президента клуба я, сквайр Арчибальт Фенимор Дэнди, рад приветствовать всех вас и поблагодарить за внимание, оказанное своим присутствием нашему мероприятию здесь и сегодня.
Очередной взрыв аплодисментов на пару минут заглушил его голос. Мужчина невольно нахмурился, но тут же вежливо улыбнулся и помахал рукой, приветствуя как толпу болельщиков, так и команды пришвартованных яхт. Он учтиво дождался, когда гвалт утихнет, и продолжил.
- Здесь же... я намерен продемонстрировать вам официальную, торжественную бумагу, в которой каждой строкой прославлены спортивная честь и отвага всех команд, выставленных к участию в соревнованиях.