Если других посетителей дома-музея своенравные животные откровенно и безбоязненно игнорировали, либо провожали ленивыми взглядами, нежась в тени пышной, ароматной растительности частного участка, то при появлении Нэнси кошки поднимались к ней навстречу. Они урчали, мурлыкали и старались заглянуть в глаза девушки, будто чувствуя от нее какую-то необъяснимую, но такую родственную им мистическую силу. Нэнси вежливо здоровалась с каждым четвероногим обитателем писательского дома, одаривала нежной улыбкой и спрашивала о здоровье. Кошки в свою очередь безмолвно отвечали ей тем же, едва ли не раскланиваясь в галантном приветствии.
Но не только долгожданный отпуск радовал Нэнси. Утром третьего дня должен был приехать Бенжамин, и в распоряжении молодой влюбленной пары намечались две недели беззаботного отдыха на побережье самой южной окраины Соединенных Штатов - остров Ки Вест.
Остров был не только крайне умиротворяющим местом, но и романтическим, а Нэнси уже разузнала от склонной поболтать секретаря ее возлюбленного, что на днях Бенжамин сделал некую дорогостоящую покупку в ювелирном магазине. Нет, она не спешила выйти замуж во второй раз, на личном опыте однажды убедившись, что хорошее дело браком не назовут, но колечко с бриллиантом алчно манило девушку, как магнит.
- Главное сдержаться и... не спалиться в первую же минуту, и уж точно не расплакаться, - решительно заявила она самой себе, сладко зевая и томно моргая слипающимися ресницами тяжелых век. - Скажу, что должна подумать... но и долго думать тоже нельзя... сорвется рыбка моя... не дай Бог...
Пальмовые лапы убаюкивающе покачивались от легких дуновений океанского бриза, бросая на белые стены широкие тени, словно крылья диковинных, огромных птиц. Гостиничный комплекс Уолдорф Астория, как и весь остров, полностью отошел ко сну. Утихли музыка и шум голосов в закрывшихся на ночь барах, совсем недавно еще заполненных туристами, коротающих очередной чудесный летний вечер за пестрыми в цветовой гамме коктейлями и янтарным пивом.
Волшебные объятья Морфея безапелляционно увлекали Нэнси в дивный мир сновидений, когда умиротворение южной ночи внезапно нарушилось страшным, раскатистым грохотом, будто несколько корабельных пушек выстрелили одна за другой. День Независимости прошел уже более месяца тому назад, а других весомых аргументов для пальбы праздничного салюта не намечалось.
Девушка вскочила на постели и едва успела укрыться полотном покрывала, спасаясь от фонтана разбитого стекла, брызнувшего в недра гостиничного номера из дверей веранды. Безмятежная ночь окрасилась вспышками огня, и в воздухе отчетливо запахло дымом. К пушечной канонаде добавился треск древесных стволов, грохот проламывающихся стен, звон стекла, и крики людей. Вскоре послышался вой сирены полиции и визг автомобильных шин.
Наспех натянув на босые ноги пляжные шлепанцы, чтобы не порезаться о мерцающее по всему полу стекло, Нэнси выскочила на веранду. Оба шезлонга небрежно отнесло взрывом к стене, а стеклянный борт балкона ощетинился острыми осколками, грозя вспороть руки в кровь.
На примыкающей же к гостинице территории царил настоящий хаос. Многие пальмы с горящими кронами рухнули на землю и в бассейны. Тлеющие древесные стволы перегородили прогулочные аллеи и подмяли под собой ровный строй шезлонгов и аккуратно остриженные кусты и газон.
Нэнси скользнула взглядом по главной аллее променада, протянувшейся от здания гостиницы к берегу и замерла, с трудом переводя дыхание. Врубившись килем в песчаную отмель пляжной линии, на фоне сливающегося с ночным небом темного моря возвышался старинный трехмачтовый военный фрегат. Грязные, местами оборванные и прожженные паруса раздувались на ветру, ловя правый галс и медленно втягивая корабль глубже в зыбкий песок пляжа. С фрегата в очередной раз грянул выстрел нескольких орудий пушечной батареи и тяжелые, смертоносные ядра метнулись по совершенно беззащитному гостиничному комплексу Уолдорф Астория.
То тут, то там сновали в панике сотрудники персонала и редкие посетители, по какой-то причине оказавшиеся вне сомнительной защиты стен. Прибывшие полицейские заняли позиции, но стрелять не спешили, не до конца разобравшись со сложившейся ситуацией. А тем же временем от корабля к гостинице рванула толпа нападавших.