Слезы прекратились, мое лицо высохло на ветру. Степи были живыми. Трава вздыхала вокруг меня, зверь без конца и без начала.
Зная, что я близко, я села, скрестив ноги, покачиваясь в такт дыханию мира, и стала ждать. Когда зашло солнце и светлячки стали ярче, пока не засияли вовсю, я изучала Черную реку, разделяющую ночное небо. Было легко думать об одной стороне как о добре, а о другой как о зле. Аждая, Перун и Велес. Матери всего творения. Наши самые древние и далекие Боги, это были не те желания, которые наши предки давным-давно заточили в обсидиановых монолитах, усеивающих ландшафт. Черная река прорезала небо задолго до наступления зимы и будет там еще долго после того, как умрет последний зубр. Я решила, что в такой непостижимой дали есть утешение. Как будто зная, что, хотя мне и всему моему миру когда-нибудь придет конец, черная река останется.
Я вдыхала ночь, прислушивался к стрекочущему шипению насекомых, раздутой трелевочной отрыжке лягушек. Жуткий волчий вой, приглушенный и далекий раздался где-то слева от меня. Ответил другой, еще дальше. Зная об опасностях, подстерегающих человека, они избегали воинов-Вилзи.
Я медленно встала и сняла с плеча лук. Хотя я никогда не выпускала стрелу, я знала ее глубочайшую суть. Моим пальцам были знакомы зерна черной саранчи, текстура кишечной нити. Моим рукам было знакомо ощущение натяжения. Мои легкие знали, когда остановиться, а мысли — когда успокоиться до состояния тихого бездействия, готовясь к поражению. Моя кожа знала ветер, его влияние на мою цель. Мои глаза знали траекторию и дугу каждой стрелы.
Пришло время поохотиться. Пришло время мести. Пришел час заполнить пустоту внутри меня.
* * *
Как мать, мои чувства были настроены на звуки, издаваемые моими детьми. Я знала, какой крик настоящий, а какой требует внимания. Я отличала визг восторга от визга боли и могла судить о серьезности травмы по тембру. У детей бывает одно молчание, когда они сосредоточены на своем занятии, и совершенно другое, когда они создают проблемы.
С этими камнями я обладала чутьем охотника. Степи говорили со мной. Птицы рассказали мне, где Вилзи разместили молодых воинов, чтобы они наблюдали за лагерем, пока остальные спят. Ветерок донес до меня обрывки их разговора, колыхание листьев, которые они курили, чтобы скоротать время. Вернувшись в свои собственные охотничьи угодья, они стали расслабленными.
Кружа вокруг лагеря, пока ветер не унес мои собственные запахи и звуки, я кралась в высокой траве, как пантера.
Двигайся вместе с ветром, дыши вместе с миром. Остановка. Слушай. Терпение.
Я нашла молодого воина сидящим, скрестив ноги, положив копье на колени. Он держал перед носом деревянную чашу, вдыхая дым от тлеющих внутри ароматных листьев. Даже со спины я узнала его фигуру, линию плеч, очертания головы. Я видела, как он всаживал осколок обсидиана между глаз одному из моих парней. Беспомощная, я смотрела, как он проломил череп моему ребенку своей дубинкой.
В пустоте нет кричащей ярости.
Ни в чем нет гнева.
Сердце спокойно. Дыхание медленное и размеренное. Терпение.
Далеко вверху текла Черная река, когда Перун и Велес сражались с Аждайей, чтобы снова поднять солнце в небо.
Двигайтесь достаточно медленно, и к человеку легко подкрасться незаметно. Наша слабость — это наше любопытство. Мысли блуждают, а мир — постоянный источник отвлекающих факторов. Молодые люди, которых тянет в разные стороны, являются особенно легкой добычей.
Подкрасться сзади? Легко.
Зажмите рот рукой.
Проткните ему горло сбоку саблезубым клыком, повредив большую вену и перерезав горло.
Подтянитесь и держите, чтобы не брыкался.
Негромкие звуки, издаваемые с трудом. Влажный кашель.
Я чувствовала, как он слабеет.
Молодой воин всхлипнул в знак понимания и капитуляции. Горячая кровь растекалась вниз, и быстро впитывалась травой.
Убей достаточно тварей, и ты поймешь, что жизнь борется до того момента, пока не сдастся и не примет неизбежное.
Тишина и кровь.
Я взяла ожерелье юноши, прикасаясь к каждому камню, пока не нашла тот, на котором хранилась любовь моего младшего сына к цветам и туману в степных долинах. Крепко сжимая его, я знала, что больше никогда не смогу его отпустить.
Я сделал небольшой надрез в своей плоти над сердцем и вложила туда камень. Обыскав труп у своих ног, я нашла тонкую бечевку, которую, как я знала, воин носил с собой, и зашила рану. Как зашивала рубашки моим мальчикам. Зашивала плоть. Навык был тот же. Никогда больше я не осталась бы без этой маленькой частички моего мальчика.