Нда. А это уже жутковато. Как, черт возьми, он узнал, что они придут? Не сидел же он тут целыми днями?
— Вау, вы все это время ждали нас? — бестактно спросил Зак. — Верно, для вас это очень важно.
— Я оставил здесь запасное тело и "перепрыгнул" в него, когда мне сообщили о вашем приходе, — Кватач-Ичл поднялся со стула и сделал несколько небрежных жестов. Вокруг скелета сгустилось облако эктоплазмы, воплощаясь в уже знакомый образ пожилого южанина. Лич мимолетно улыбнулся. — Хотя… признаться, я действительно заинтересован. В свете того разговора я отметил еще кое-какие детали, и должен сказать — вы еще необычнее, чем я думал.
— О? — протянул Зак.
— Например, все свидетельства говорят, что вы просто обычные подростки, — пояснил лич. — До личной встречи я думал, что вы — своего рода одержимые, или способны менять внешность и только притворяетесь подростками. Но увидев, как безупречно ваши души сочетаются с телами, я могу уверенно отбросить эту версию. Также я лучше ознакомился с вашими проектами и не могу не отметить — вы еще способнее, чем я думал изначально. Просто изумительно, как вы набрали столько сил, знаний и денег в столь юном возрасте… и, что даже важнее, полностью избежав внимания людей, что должны отслеживать подобное.
— Ну, эти люди явно не очень внимательны — говорят, кто-то прямо у них под носом организовал целое вторжение, — с убийственно серьезным лицом заметил Зак. — По сравнению с этим прозевать пару самонадеянных юнцов — совсем не страшно, не так ли?
— Ха! Во многом, так оно и есть, — хохотнул лич. — Охрана в Сиории просто ужасна. И все же нам удалось задуманное лишь потому, что в местной администрации было полно наших агентов, а я тайно разобрался с… проблемными элементами. Мы не были столь же незаметны, как вы. Тем более, что мы действуем в "невозможной" манере, используя магию, о которой никто не знает, и лишь недавно развернулись до нынешнего размаха.
— Как и мы, — указал Зак. — Если вы действительно следили за нашими проектами, то должны знать, что мы начали расширяться только после вас.
— Любопытная формулировка, — Кватач-Ичл вопросительно наклонил голову. — Насколько я могу судить… вы не "расширились", вас словно не существовало до недавнего времени. И многие из ваших задач не имеют видимой связи с противостоянием нашему вторжению.
Повисло короткое молчание, обе стороны пристально оценивали реакцию.
— Что же, — наконец сказал Зориан. — Надеюсь, вы не ожидаете от нас ответа на этот вопрос.
— О, конечно же нет, — кивнул лич. — Просто размышлял вслух, вот и все. Итак. Полагаю, у вас есть ко мне предложение?
— Да, — кивнул Зак. — Мы хотим, чтобы вы помогли нам вломиться в королевскую сокровищницу Эльдемара и добыть хранящийся там имперский артефакт.
Кватач-Ичл окинул их удивленным взглядом.
— Ладно, признаю, — сказал он через секунду, — такого я точно не ожидал.
Затем последовала изматывающая двухчасовая череда вопросов и ответов, когда парни пытались убедить древнего лича, что они не рехнулись, и план осуществим. Они показали Кватач-Ичлу планы этажей и прочую информацию по сокровищнице, подчеркивая, что работа практически сделана, нужна лишь помощь на завершающих этапах.
Причем это было правдой. Они действительно знали, как обойти большинство защит, и лишь последняя линия обороны была так хорошо защищена, что незаметное проникновение практически исключалось. Насколько они выяснили, каждый раз, когда открывается последняя дверь, у охраны включается сирена — даже когда сам король посещает свою сокровищницу. Просто об официальных визитах стражу уведомляют заранее, и она игнорирует сигнал. Так что с определенного момента придется прорываться с боем, искать кинжал и потом пробиваться наружу. Сейчас это им не по плечу, но с помощью кого-то уровня Кватач-Ичла — вполне осуществимо.
Изначально лич считал, что это глупая и безнадежная затея. Он даже обвинил их в попытке саботировать вторжение, натравив на него королевские силы. Однако жадность убедительнее слов — когда Кватач-Ичл понял, что у плана неплохие шансы на успех, он всерьез задумался над предложением.
Конечно, оставалась проблема раздела добычи. Обе стороны хотели кинжал. Само собой, в сокровищнице наверняка будет множество ценных вещей — но мало что сравнится с реликвией первого императора. Кватач-Ичлу более тысячи лет, у него более чем достаточно обычных богатств. Да, во время налета они могли наткнуться на что-то действительно интересное — но могли и не наткнуться, а прочесывать сокровищницу они не собирались. Что бы парни ни предлагали — лич не собирался уступать. Ему нужен имперский кинжал, а все остальное они могут забрать себе.
Собственно, как и планировалось. Зак и Зориан знали, что лич не уступит кинжал. Зориан даже подозревал, что после налета Кватач-Ичл нападет на них, чтобы забрать еще и сферу. Но ничего, главное — что они проникнут в сокровищницу. Даже если потом не получится отобрать у лича кинжал и корону, все равно дело того стоит. Ведь попав внутрь, они получат шанс изучить якорь защитной схемы и — как знать — возможность в будущем проникать в сокровищницу незамеченными.
Так что они "нехотя" уступили право на кинжал личу, в обмен на все остальное, что найдется в сокровищнице.
Кватач-Ичл одарил их странным взглядом и некоторое время молчал — а потом, внезапно взбодрившись, похвалил за "благоразумие". Еще полчаса ушло на согласование мелочей, и наконец они договорились встретиться через два дня в Эльдемаре…
Зак и Зориан спокойно шли по коридорам сокровищницы в сопровождении четырех каменнолицых стражей, игнорируя встречных работников и охрану, словно их присутствие здесь было обычным делом. Они уже трижды встречали невидимые сигнальные барьеры, завязанные на дежурных по комплексу — на нейтрализацию всех оберегов у Зориана ушло меньше двух минут. Затем был контрольный пункт с парой магов и вооруженными солдатами. Зак беззаботно поприветствовал охранников, Зориан же молча помахал жетоном. Дежурные не заступили им путь, хотя и проводили растерянными взглядами. Сегодня не намечалось визитов, но группа была с сопровождением и знаками высочайшего допуска. Наверное, так и надо.
Кватач-Ичл, заинтересованно оглядываясь, шел чуть позади. Он подал голос, лишь когда они отошли от поста на достаточное расстояние:
— Становится все любопытнее, — лич покосился на сопровождающих охранников. — Эти стражники, которых ты подчинил — все они практически не выдают, что находятся под контролем. Ни дерганных движений, ни растерянности… ничто, кроме несколько избыточной серьезности, не выдает чужого воздействия. Я и не думал, что ты настолько способный менталист. Разве с твоими талантами не проще найти кого-то, имеющего законный доступ в сокровищницу, чтобы он вынес тебе кинжал?
— Непрактично, — коротко ответил Зориан. Он не собирался объяснять личу, что его возможности подчинять людей весьма ограничены. Да, он сильный маг разума, но никогда всерьез не работал над долговременными внушениями. Не то что он сам, даже аранеа считали такие воздействия отвратительно аморальными. Он боец и дознаватель, не поработитель.
— А знаешь, на Улькуаан Ибасе законы в отношении магии разума куда мягче, чем где-либо на континенте, — как бы невзначай заметил лич.
— Это что, вербовка? — удивился Зориан. — Здесь и сейчас?
— Просто говорю, что есть место, где твои таланты оценят по достоинству, — пожал плечами Кватач-Ичл.
Зориан промолчал. Вскоре они достигли точки невозвращения — дверей, открытие которых поднимет тревогу во всей сокровищнице.
И даже открыть эту дверь было непросто. Она была невероятно прочна — как и дверная коробка, и стены вокруг. Чтобы пройти дальше, требовались два ключа, которые тоже так просто не достать, и помощь Старшего Хранителя, который снял бы часть оберегов, чтобы ключи вошли в скважины. И даже при соблюдении всех правил поднимется тревога, и сокровищница превратится в натуральное осиное гнездо — ведь охрану не предупреждали о посещении.