– Не собираешься ли ты съесть запретный плод с этого дерева? – сказал Северный Ветер, неодобрительно глядя на меня.
– Ты только донеси меня туда, – сказал я. – А все остальное я сделаю сам.
Северный Ветер вопросительно посмотрел на мать.
– Возьми его, – сказала она, кивнув сыну головой. – Ведь дело идет и о его жизни.
На следующее утро Северный Ветер посадил меня к себе на плечо и мы полетели над морями, пустынями, горами и лесами. Мы летели на большой высоте, и под ногами то и дело мелькали зеленые поля, тонкие серебристые полоски рек, голубело море.
– А что, – спросил я Ветра, – сад Рамы находится на небе?
– Нет, под землей, – ответил он. – Но об этом мало кто знает из людей. Вход в него сторожит птица. Одно из ее крыльев – крыло жизни, другое – крыло смерти. У ворот, ведущих в сад Рамы, две створки. Одна из них – день, другая – ночь. Одна половина арки над воротами сделана изо льда, другая – из солнца. Это удивительные ворота: когда человек выходит из них, ему кажется, что он только что вырвался из пасти смерти и идет по направлению к жизни.
– Я хочу увидеть дерево знания, – сказал я.
– Это дерево, – сказал Ветер, – ничем не примечательно на первый взгляд. Ствол его очень толстый и весь покрыт острыми шипами. На нем нет ни одной ветки, ни одного сучка, и поэтому человеку, решившему взобраться на него, приходится надеяться только на свое мужество, желание и настойчивость. На самой вершине дерева есть одна ветка, а на ней листочек, один-единственный листочек. Так выглядит запретное дерево знания.
– Отнеси меня туда! Отнеси поскорей! – взмолился я.
– Мы уже почти прилетели, – сказал Северный Ветер и нырнул в облака.
На меня пахнуло дивным ароматом цветов, вокруг зазвучали органы. Одуряющий аромат алоэ и амбры притупил все мои чувства, и я закрыл глаза. А когда через несколько минут я открыл их, то увидел, что стою в саду Рамы. У всех цветов сада Рамы были глаза, и эти цветы, порхая, словно бабочки, перелетали со стебелька на стебелек. А все животные висели на ветвях, словно плоды. Там было и павлинье дерево, на ветвях которого вместо листьев висели павлиньи крылья. Там было и соловьиное дерево, все плоды которого пели, как соловьи. Было и обезьянье дерево, все ветви которого походили на обезьян и прыгали по стволу с места на место. Я протянул руку, желая коснуться одной из веток, но она тут же перебралась выше. Каждый запах в саду Рамы имел свой цвет. По саду, словно тени, скользили красавицы феи, и, несмотря на то, что все они были одеты, как земные женщины, тела их просвечивали насквозь. Самая красивая из них, по-видимому, королева фей, подошла ко мне и сказала:
– Северный Ветер сказал мне, что ты хочешь увидеть дерево знания, правда ли это?
Я утвердительно кивнул головой.
– Чтобы увидеть дерево знания, – сказала фея, – необходимо принести жертву. Готов ли ты?
– Да!
– Тебе придется забыть о любви.
– Забуду!
– И о сне!
– Согласен.
– Тебе придется голодать.
– Я не боюсь!
– Острые шипы изорвут твою одежду, будут вонзаться в твое тело.
– Это не имеет значения!
– Ты не будешь знать ни дня, ни ночи, ты не сможешь ни погреться на солнышке, ни посидеть в тени, ты не увидишь ни снега, ни лунного света, ты никогда не услышишь песни. Если ты решишься на это, следуй за мной!
Дерево знания было очень высоким. Его вершина парила где-то в облаках и, как мне казалось, поднималась еще выше и разговаривала со звездами. Около самой вершины была одна ветка, которая торчала в сторону, словно человеческая рука, а на самом ее конце трепетал один-единственный листочек, имевший форму листа бетеля, или, говоря иначе, форму человеческого сердца.
– Это и есть запретное дерево? – спросил я.
– Да, – ответила фея.
– И на этом листочке написан ответ на наш вопрос, – сказал Северный Ветер. – Запомни, Ветры умрут, если ты не достанешь его!
Взбираться по дереву было очень трудно, поднимешься не два метра – и на метр скатываешься назад. На пути мне встретилось множество искушений. Первой пришла любовь. Та, что была светом моих очей, улыбкой моей души, песней жизни. Взбираясь по этому дереву, человек растрачивает все свои слезы. У него не остается ни любви, ни улыбки, ни желаний, за исключением одного. Потом ко мне пришли времена года. Весна манила меня своими цветами, лето терзало нестерпимой жаждой. И, наконец, пришла зима. Холод леденил кровь в жилах, все мои чувства замерзли и, подобно ледяным сосулькам, вонзились в сердце. Когда прошли времена года, меня стала манить слава.
– Ветры умрут! Ветры умрут! – кричал мне снизу Северный Ветер.
Если человек устоит против соблазна славы, на него нахлынут мысли: «Что пользы в моем поступке? Ради чего я приношу эту жертву? Что получу я взамен погубленной жизни?» В ушах начинает звучать сладкая музыка. Звон бубенчиков на ногах танцовщиц, страстные, пламенные взоры, богатейшие в мире сокровища, рассыпав перед тобой свои богатства, начинают манить к себе. Но человек упорно продолжает подниматься вверх.
– Ветры умрут! Ветры умрут! – кричал снизу Северный Ветер.
И вот все искушения отступили назад. Наступила полнейшая тишина, и мной овладело чувство безысходной тоски и одиночества. Я одинок, совершенно одинок! Со мной нет рядом ни друга, ни товарища, ни единого живого существа, с кем бы я мог разделить свое одиночество. После этого наступает апатия. Человек ощущает такую усталость, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Мы не можем идти дальше, – говорят руки и ноги. Остановись, отдохни, ведь до вершины осталось не больше фута. Отдохни, закрой глаза, спускайся вниз. Как приятно спускаться вниз!
Я протянул руку и сорвал листочек. И в эту же самую минуту дерево знания пошатнулось и рухнуло вниз, увлекая меня за собой.
Придя в себя, я увидел, что стою в пещере Ветров, в руках у меня листочек в форме человеческого сердца, а на нем написано всего лишь одно слово: «Мир».
– Что нам проку от этого слова? – воскликнул я, изумленно глядя на листок.
– Слушай меня, – долетел до моих ушей чей-то нежный голос.
Я оглянулся и увидел царицу фей из сада Рамы, которая стояла рядом со мной. Я протянул ей листочек, и фея, поставив под ним свою подпись, вернула мне его обратно, сказав:
– Иди с этим листочком по свету и собирай подписи под словом «Мир».
– Но что пользы в этих подписях? – спросил я.
– Когда буква соединяется с буквой, – улыбнулась фея, – рождается Шекспир, когда кирпич соединяется с кирпичом – возникает Тадж Махал, когда подпись соединится с подписью, получатся цепи, в которые мы закуем поджигателей войны!
Постепенно я начал понимать. Прижав к груди листочек с дерева мудрости, я вышел из пещеры. Буря утихла, и солнце заливало землю своими золотыми лучами. Передо мною простиралась бескрайняя долина, на которой нежно звенели мирные колокольчики.