Ардан снова тяжело вздохнул. Они двигались на северо-восток. С одной стороны их прижимала граница Империи с Фатией. Порой, в хорошую, солнечную погоду, можно было увидеть, как дальше, на севере, поднимаются чёрные клубы дыма. Инженерные войска занимались строительством новых и продолжением старых укреплений. В несколько смен, вооружённые не только лопатами и кирками, но и тяжёлой техникой, они рыли лабиринты изломанных окопов, валили лес и воздвигали форты, блиндажи и всё то, о чём Ардан не хотел думать.
А с другой стороны, если выйти из купе в коридор (что Ардан делал только по крайней необходимости, и на то имелась своя причина), то можно было насладиться видом уползающих на запад, поднимающихся к небу скалистых холмов. Алькадские предгорья. Отчасти — родной дом Арда. Отчасти потому, что он здесь никогда не был.
Алькада тянулась почти из одного конца Империи в другой и никогда не принадлежала целиком одному племени матабар. Так что место, где жил Ардан, находилось далеко на западе.
Арди вздо…
— Ох, клянусь Вечными Ангелами, Ард! — с резким скрипом ширма сложилась гармошкой, стукнув деревянными рамами со вставленной внутрь плотной тканью. — Если вы ещё раз вздохнёте с такой интонацией, то я в вас выстрелю!
Ардан повернулся на звук и так же резко отвернулся в сторону. Госпожа Шприц решила не озаботиться тем, в каком виде она высказала своё недовольство. Одетая лишь в нижнее бельё и чулки на подвязках, она в левой руке держала книгу уже знакомого Арду писателя, а в правой — взведённый револьвер.
— Спящие Духи, Таисия, вы можете что-нибудь надеть?
Как и всегда, ну или — последние несколько лет, Ардан не испытывал ни малейшего пиетета перед видом взведённого курка железа.
— Я как раз собиралась, господин ковбой, пока вы не утомили меня своими упадническими вздохами! — рявкнула Таисия и, задвинув ширму, судя по звукам шагов, направилась к шкафу. — Я уже начинаю думать, что риск собственной жизнью, но весьма комфортное уединение, могли обойтись для моего душевного спокойствия меньшей ценой, чем ваше общество!
— Возможно, если бы вы меньше курили и меньше пытались привести в купе каждого встречного из экспедиции, то мы бы с вами не заметили, как уже прибыли бы на стоянку! — не остался в долгу Ардан. — Восприятие времени весьма субъективно.
— А вы бы могли, Ард, создать себе менее отвратную маску, чтобы не портить аппетит каждому встречному! И не умничать, полагая, что все вокруг менее образованы, чем вы!
Маска… причина, по которой Ардан старался как можно реже выходить из купе. Да, Чёрный Дом, в лице Дагдага, передал ему ларчик с шестнадцатью накопителями… на каждую звезду. Целое состояние, в пересчёте на эксы. Но его «Водная маска», которой он прикрывал лицо на людях, требовала для поддержания пусть и немного лучей, но потребляла их на постоянной основе.
Так никаких накопителей не хватит. А появляться без маски в закрытом обществе, которое целые три месяца проведёт в собственном «котле» — идея так себе. Рано или поздно кто-то опознает в нём Арда Эгобара и появятся совсем ненужные и неуместные вопросы.
Так что у Арда имелся целый арсенал предосторожностей. А именно — поддельные документы на имя «Дар Скофский», Имперский маг двадцати пяти лет родом из Дельпаса. Прошёл обучение в одном из Метропольских университетов на факультете Звёздной магии, а затем прослужил три года в корпусе маршалов в степях.
Уволен в звании капитана, с одной медалью за ранение. Именно данное ранение и деформировало «лицо» Дара Скофского, но, зато, позволило ему заняться частной практикой. Он работал в компании «Тутский и партнёры», которые занимались частной охраной. На деле — контора принадлежала Чёрному Дому и использовалась именно для таких целей.
Помимо документов в сумке Арда лежал ещё целый ряд поддельных удостоверений, включая липовый билет Рынка Заклинаний и точно такое же липовое заключение из Госпиталя Героев, где были подтверждены три звезды «Дара Скофского». Пять лучей в Красной, четыре в Зелёной и три в Синей. Всё ещё весьма недурное количество, но не настолько запредельное, чтобы начать сомневаться в логичности пребывания Синего мага на работе в частном охранном бюро.
Ардан чуть поёжился, вспоминая свой настоящий визит в Госпиталь Героев, где проверяли его Синюю Звезду, но об этом позже…
— Я предпочту уединение вашей нездоровой тяге к беседам в горизонтальной плоскости, Таисия.
— Клыкастый хам!
— А вам, в таком случае, стоит познакомиться с моим другом — Баженом Иорским, — не остался в долгу Ардан.
Не то чтобы Таисия его раздражала, просто… Ардан долгое время привыкал к совместной жизни с Тесс, которую любил! Так что шесть дней в компании малознакомой и столь же малоприятной женщины буквально выворачивали наизнанку все его, привитые Эргаром и лесными друзьями, жизненные устои.