Янтарные глаза уступили место карим, лоб стал ниже, скулы уже и асимметричней, нос выпятился гармошкой, появились язвочки и шрамы, а ещё жидкая поросль и деформация кости с правой стороны — впадина от виска до щеки. Прошлый вариант «Маски» пришлось изменить, чтобы снизить потребление, но даже так — Арду придётся тратить луч Красной звезды каждые три часа на поддержание данной обманки.
— Входите! — выкрикнула Таисия и, бросив на Арда быстрый взгляд, закатила глаза.
Дверь купе открылась, и на пороге, спиной к окнам, показался никто иной, как Старший Магистр Чаз Наленский. В Жёлтом плаще и с весьма своеобразными погонами. Шесть лучей в Красной, затем семь в Зелёной, два в Синей и, внезапно, четыре в Жёлтой. Такое впечатление, что после окончания Большого господин Наленский, которому в этом году исполнится полвека, потерял всякий интерес к объёму Лей в своих Звёздах. Что, в целом, наверное, подтверждало теорию некоторых студентов о том, что маги, становящиеся чиновниками, перестают быть магами.
— Таисия, вы уже одеты! — господин первый помощник главного исследователя Аномалий в центральном отделении Гильдии Охотников произнёс это таким тоном, будто жалел о прыти Таисии и предпочёл бы застать ту в исподнем. Хотя… почему «будто». — И капитан Скофский.
Старший Магистр (получивший своё звание за исследования в области биологических механизмов аномалий) лишь мазнул взглядом по Арду, но стоило ему зацепиться глазами за «лицо» юноши, как он вздрогнул и отвёл взгляд в сторону. «Маска» не столько обманывала органы чувств, сколько вызывала дискомфорт у зрителя. Принцип, которому Арди научился у Шали — порой перед добычей не надо скрываться, достаточно направить её взгляд в другую сторону.
— О, милый Чаз, — Таисия, будто невзначай, заправила выбившуюся прядку (которую сама же, после стука в дверь, вытащила из причёски) и, поднявшись на ноги, протянула руку. — Благодарю за вчерашнюю беседу. Мне было так интересно узнать принцип размножения крылатых кошек. Это так захватывающе.
Таисия врала так искусно, что если бы Ардан не слышал ритма её сердца, то и сам бы обманулся открытым, честным взглядом и светлой, беззаботной улыбкой. Куда-то исчезла холодная, стальная женщина, напоминающая лису, вцепившуюся в добычу. Ей на смену пришла модная, стильная девушка с обворожительным лицом и намёком на обещание более… тесной беседы.
— Наш с вами уговор в силе? — целуя тыльную сторону ладони, спросил Старший Магистр Наленский.
Ардан едва не закашлялся. От чиновника так сильно пахло плотским желанием, что Арду захотелось высунуть лицо в окно. Хорошо, наверное, жить с людским носом и не чувствовать всего этого.
Сам же Наленский, ростом выше Милара, а комплекцией немного напоминая Эрнсона, прятал под свободным жилетом наметившийся живот. Не то чтобы Старший Магистр следил за своим обликом. Скорее напротив — он не знал меры ни в пище, ни в пагубных привычках, включая алкоголь и сигары. Просто разъездной характер работы, а также необходимость быть постоянно на ногах, спасали его от лишнего жира и заскорузлости кожи. Так что выглядел он вполне сносно и даже моложаво.
Один только нюанс.
Кольцо на безымянном пальце.
Которое его нисколько не смущало, и данное отсутствие смущения буквально сквозило в замасленных, жирных глазах, без устали скользящих по всем изгибам Таисии. Ардан никогда не понимал таких людей, как и, собственно, Иорского тоже. Да и, наверное, уже не поймёт.
— Разумеется, — кивнула «растаявшая» Таисия, по внешнему виду и поведению которой можно было сделать ошибочный вывод, что та буквально мечтает об обществе Старшего Магистра.
Только вот… примерно так же, как лиса мечтает об обществе наивной курицы.
— Дорогой капитан? — она повернулась к Арду и, пока Старший Магистр не видел её лица, скорчила такую мину, что Арди стало не по себе. — Не забудьте ваш посох.
Ардан встрепенулся.
— Что? — произнёс он оторопело.
Таисия повернулась обратно к Старшему Магистру.
— Ох, простите, Чаз, — взмахнула она свободной рукой. — Вы же знаете историю капитана. Тяжёлое ранение. Контузия. Дорогой Скофский немного ослаб умом и памятью. Совсем забыл, что мы договаривались во время длительной остановки посетить салун и немного развеяться.
Ардан мысленно досчитал до десяти. Нынешняя остановка действительно обещала растянуться на несколько часов. Пока загрузят новый уголь, пока дозаправят бойлер и проведут диагностику… им придётся провести на станции весь день и часть вечера. И всё это время Арди собирался… спать. Сладко, мирно и, что самое важное, в полном одиночестве, единолично владея купе.