Старший Магистр осёкся.
Таисия же, сделав вид, что ничего такого особенного не услышала, легонько кивнула. Она поднесла бокал к губам и, прежде чем отпить, произнесла — словно между прочим, словно мысль пришла ей в голову только что:
— Но ведь все аномалии на территории Империи переписаны и каталогизированы, не так ли? Я читала в «Вестнике», что Гильдия Охотников завершила полную инвентаризацию аномалий ещё в середине прошлого столетия.
Наленский поморщился — не столько от вопроса, сколько от того, что ему пришлось признать очевидное.
— Территория Парков, как и самой Империи, огромна, милая Таисия, — произнёс он чуть суше, чем прежде. — Каталогизировать всё просто невозможно. Северный Парк — это десятки тысяч квадратных километров непроходимых лесов, болот и осколков Великого Ледника, куда не добирались даже самые отчаянные экспедиции. Последняя серьёзная попытка была предпринята тридцать два года назад, и из девяноста участников вернулись сорок три. Остальные… — он многозначительно поднял брови, — не вернулись.
Ардан молча слушал, уткнувшись в кружку с чаем, который оказался на удивление неплохим для такого захолустья. Не Каргаамский, конечно, и даже не Форийский, но сносный.
В голове юноши крутились вопросы, и ни один из них не касался Крылато-Рогатых Лошадей. Кукловоды интересовались Северным Парком вовсе не ради зоологических открытий и, скорее всего, не для попытки человечества покорить небеса. Во всяком случае, ни один из материалов, которые попали в руки Чёрного Дома, о том не свидетельствовал.
Так что не стоило плодить сущностей.
Нет.
Заговорщики искали что-то конкретное, что-то сугубо практичное; что-то, что можно было использовать «прямо здесь и сейчас». Волшебные лошади, при всей их исторической значимости, не вписывались в логику организации, которая занималась химеризацией, искусственными Звёздами и исследованиями природы демонов и Фае.
Или вписывались?
Ард задумался. Если Крылато-Рогатые действительно усиливали магию наездника в несколько раз, то это был уже не столько зоологический, сколько весьма стратегический ресурс. Маг на Крылато-Рогатой — это не просто маг, это уже нечто совсем иного порядка. Но даже так — ловить волшебных лошадей в непроходимых лесах было занятием, мягко говоря, непрактичным, учитывая, что Кукловоды предпочитали лаборатории и секретные документы, а не погони по ледникам.
Нет, дело было в чём-то другом. Ард был почти уверен, но «почти» — это не «точно», а на «почти», как наставлял Милар, расследование не строится.
В этот момент дверь салуна распахнулась и внутрь ввалилась шумная компания. Человек двенадцать охотников, все как один в кожаных куртках и с перевязями, увешанными флаконами алхимии и патронами. Пропахшие бесконечными дорогами Империи, с манерами, какие бывают у людей, привыкших жить сегодняшним днём и тратить деньги так, будто завтра не наступит. С грохотом придвинув недостающие стулья, они заняли три дальних стола и принялись заказывать пенное, водку, дешёвый виски и закуски, попутно перекрикивая друг друга.
За ними, чуть поодаль, вошли двое Синих магов из экспедиции. Те самые, которых Ард заметил на перроне — мужчины лет тридцати, с недорогими, но военными посохами и хорошими ботинками. Они устроились за столом рядом с охотниками.
Ардан наблюдал за компанией, делая вид, что рассматривает трещину на своей кружке. Охотники пили, смеялись, хлопали друг друга по плечам. Несмотря на весь ореол романтизации, окружавший данную профессию, Охотники оставались чистой воды авантюристами. Теми, кто выбрал своё дело не потому, что мечтали защищать мирных граждан от аномалий, а потому, что умели выживать, драться и стрелять. И предпочитали зарабатывать, не обременяя себя мундирами или корабельными тельняшками. Впрочем, среди них наверняка имелись и бывшие солдаты, так же, собственно, как и бывшие бандиты, да и просто те, кому надоело жить от одной зарплаты до другой.
Они жили исключительно моментом, и каждый из них знал, что следующая экспедиция может оказаться последней, и именно поэтому пили так, будто завтра уже не наступит. В них было что-то первобытное, звериное, и Ард, выросший в лесу среди настоящих хищников, прекрасно это чувствовал.
Может, потому он и смог найти общий язык с отрядом Балицкого по пути к Ларандскому монастырю Света. Но не со всем отрядом, конечно; впрочем, не стоит о грустном.
Шум в салуне нарастал.
Охотники пели какую-то нецензурную песню, с одинаковым энтузиазмом перевирая и слова, и мелодию. Двое Синих магов, осушив свои стаканы, начали разговаривать всё громче и раздражённей. Ард ловил обрывки их беседы — что-то о жалованье, о задержках, о том, что «Гильдия обещала одно, а платит другое».