Переодевалась она быстро. Разбуженным весенним штормом, как делала почти все, что не касалось музыки. Репетиционная блузка полетела на кресло, юбка оказалась на спинке стула. Из шкафа, не глядя, были выдернуты шерстяное платье и шаль, и через минуту из спальни вышла другая Тесс. В коротких сапожках, с волосами, заколотыми одной длинной шпилькой. Арди всегда удивлялся, как она умудрялась так лихо закалывать волосы без всякого зеркала.
Ард, пока жена переодевалась, застегнул сорочку, накинул жилет, а поверх пальто с плащом и погонами Звездного мага. Привычно проверил накопители в кольцах. Также привычно закрепил гримуар на поясных цепочках. И, разумеется, не менее привычным жестом взял посох.
— Тесс, — сказал он, застегивая пальто.
— М?
— Мне нужно тебе кое-что рассказать, — Ардан отвел взгляд в сторону. — Госпожа Велена Эмергольд. Гранд Магистр. Она сделала мне предложение.
Тесс появилась в дверях спальни, накидывая шаль.
— Какое?
— Уехать из столицы. Оставить службу в Черном Доме. Заниматься исследованиями. Под ее покровительством. Настоящими исследованиями, Тесс…
Тесс не остановилась. Она не замерла и нисколько не изменилась в лице. Лишь поправила шаль на плечах, подошла к Арду, взяла его под руку и сказала:
— Пошли.
— Ты не хочешь обсудить?
— Хочу, — кивнула она и тут же добавила. — Но на прогулке.
Они вышли в ночь.
Весна.
Ее еще нельзя было увидеть, но уже можно было почувствовать. В воздухе, влажном, чуть пахнущем тающим последним, самым стойким снегом и мокрой землей, пробивавшейся из-под наледи в скверах.
Как и всегда, как и десятки вечеров прежде, они шли по набережной канала Маркова — медленно, не торопясь, держась рука об руку. Их шаги лишь самую малость тревожили тишину. Его тяжелые, чуть неровные из-за хромоты, и ее легкие, частые, в два раза чаще чем у спутника. Ард подстраивался под нее, она подстраивалась под него, и вместе они находили какой-то свой общий ритм, не быстрый и не медленный.
— Расскажи мне про репетицию, — попросил Ард.
— Почему?
Ардан не смог найти нужных слов. Ему, в целом, просто было сложно говорить.
Тесс чуть сжала его руку.
— Ладно. Но ты будешь смеяться.
— Буду стараться, — постарался улыбнуться Ардан.
— Нет, ты будешь смеяться, — повторила она с улыбкой в голосе. — У нас остались последние выходы «Смерти Царя». Сегодня очередной прогон. И тут второй акт. Самая драматичная сцена. Виолончелист — Густав, ты его видел, такой серьезный, с бакенбардами, — он ведет соло. Длинное, печальное. И зал, вроде бы, должен рыдать ну или хотя бы отвлечься от своих очень богатых часов.
— Наверное должен, — послушно кивнул Ард, стараясь вернуть в голос игривость.
— Наверное, — фыркнула, без всякой обиды на подколку, Тесс. — Слушай дальше… И тут у него лопается струна. Не просто лопается. Она вылетает из колка и хлещет его по носу. По носу, Арди!
— Больно? — прищурился Арди.
— Очень, — засмеялась Тесс. — Густав вскрикивает, роняет смычок, а смычок отскакивает от пола и попадает прямо в ноты Виктору — это наш контрабасист.
— Тот, у которого усы длиннее контрабаса?
— У него нормальные усы, Арди, — в шутку пожурила Тесс. — Так вот, Виктор от неожиданности дергает не ту струну, и контрабас издает звук, который… — Тесс зажала рот ладонью, давясь смехом. — Который больше всего похож на то, как если бы медведь наступил на кошку.
Ард не выдержал и рассмеялся. Тихо, коротко, но рассмеялся — впервые за весь день.
— И? Дальше?
— Дальше хуже. Густав сидит с красным носом, зажимает его платком и повторяет: «Это мой лучший инструмент, это мой лучший инструмент». А Виктор пытается извиниться, но каждый раз, когда начинает говорить, он машинально прижимает контрабас к себе, и тот издает очередной стон.
— Тесс, я бы, наверное, там уже умирал.
— Все и умирали, — продолжала заливисто хохотать Тесс. — Все, кроме режиссера. Тот сидит в первом ряду и пьет воду. Стаканами. Потом достает платок, вытирает лицо, поворачивается к нам и говорит. Спокойно так. Ровно. Как Александр, когда расщедрится на пару слов, — Тесс надула щеки и сделала голос ниже. — «Господа, я полагаю, что в контракте каждого из вас прописана обязанность извлекать из инструментов музыкальные звуки, а не подражать скотному двору».
— В какой-то степени справедливо, — сдерживая улыбку, постарался серьезно произнести Арди.