Мелин стиснул челюсть так, что проступили желваки, и потянулся к посоху. Рогов же, стоявший рядом, поспешил положить свою руку на плечо коллеги. Несколько секунд они стояли молча, а потом Мелин резко развернулся и вернулся за свой стол, опрокинув стул по дороге и даже не стал его поднимать.
Рогов задержался на мгновение, окинув Арда длинным, оценивающим взглядом. Мазнул глазами по лицу и чуть дольше — по фигуре, росту, посоху и гримуару, а затем тоже ушёл.
Наленский выдохнул, пригубил вино и повернулся к Таисии с немного натянутой улыбкой на своём пухлом лице.
— Прошу прощения за неуместный спектакль, милая Таисия, — произнёс он и махнул рукой, будто отгоняя муху. — Наёмные маги — они, знаете ли, как дешёвые автомобили. Везут до тех пор, пока платишь за бесконечный ремонт, а как только почуют, что в кошельке зазвенело тише — начинают скрипеть и требовать очередного визита в мастерскую.
Таисия рассмеялась — мелодично, легко, как будто ничего не произошло, — и положила ладонь на руку Наленского.
— Вы так мужественны, Чаз, — сказала она, и в её голосе прозвучала та самая нота, которая заставляла мужчин верить, что они только что совершили легендарный, достойный историй Арора, подвиг. — Я бы на вашем месте просто испугалась.
Ардан молча допил чай и посмотрел в сторону стола, за которым сидели Мелин и Рогов. Рыжебородый курил, уставившись в стену, а Рогов что-то тихо говорил ему на ухо. Их глаза время от времени скользили к столу Наленского, и в этих взглядах без труда читалось нечто большее, чем просто обида из-за заминки с выплатой гонорара.
По опыту общения с ковбоями Ардан не сомневался, что конфликт ещё только начинался.
Обратно в купе они вернулись уже к вечеру, когда небо над станцией налилось тёмной синевой и первые звёзды проклюнулись сквозь пелену облаков. Поезд стоял на путях, окутанный клубами белого пара — бойлер уже дозаправили, и состав глухо урчал, готовясь к отправлению.
Наленский попрощался с Таисией у входа в их вагон, продержав её руку в своих ладонях на добрых полминуты дольше, чем требовали приличия, и удалился в свой собственный вагон, оставив после себя облако сигарного дыма и тяжёлого мужского парфюма.
Таисия зашла в купе, скинула пальто на спинку кресла, достала из сумочки портсигар и закурила. Ардан деактивировал «Маску», почувствовав, как по лицу пробежала волна мелких покалываний. Уже привычных, почти даже приятных, но всегда слегка болезненных, как будто кто-то стянул с кожи тонкую плёнку. Его настоящее лицо — янтарные глаза, высокие скулы, прямой нос — вернулось на место, и он с облегчением провёл ладонью по щеке, убеждаясь, что всё на месте.
Они, как и всегда, оказались по разные стороны ширмы, но на сей раз молчание долго не продлилось.
Таисия заговорила первой.
— Крылато-Рогатые, — произнесла она, выпуская дым в потолок. — Что скажете, Ард?
Ардан помолчал, прежде чем ответить.
— Красивая история для газетного репортажа, — сказал он сухо. — Но я сильно сомневаюсь, что именно волшебные лошади интересуют тех, кого мы ищем.
— А что тогда? — ширма скрипнула, и Таисия, судя по запаху, присела чуть ближе.
— На территории Северного Парка, — Ардан говорил медленно, подбирая слова, — могут находиться остатки сооружений Эан'Хане. Башни, подземные лаборатории, хранилища. Возможно, именно это и привлекает наших «друзей».
— Интересная мысль, — Таисия выдохнула дым, и тот проник через щель между створками ширмы, заставив Арда поморщиться. — Но если бы там были башни или лаборатории Тёмных, их бы давно обнаружили охотники. Они десятилетиями прочёсывают всё, что может принести хоть немного эксов. Так что всё, что хоть немного торчит из земли, уже давно нанесено на карты, разграблено и продано на Рынке Заклинаний по частям.
— То, что торчит — да, — согласился Ард. — Но то, что спрятано…
— Под землёй? — Таисия произнесла это без вопросительной интонации, скорее как утверждение. — Подземные комплексы Эан'Хане? По всему континенту, конечно, время от времени находят их следы. Но обычно это просто полузатопленные тоннели, заваленные камнем и набитые ловушками, в которых регулярно гибнут авантюристы и студенты, решившие подзаработать на Неспящей улице.
— Именно, — кивнул Ард, хотя Таисия не могла его видеть за ширмой. — Но если бы Кукловоды искали обычные руины, то подошли бы и любые другие. А значит, в Северном Парке есть что-то, чего нет больше нигде.