— Империя… будет… разрушена, — прохрипел маг и его зрачки расширились. Квадратные, о Спящие Духи, зрачки. — Долг и честь!
И, из последних сил, маг сдавил челюсти. Ардан отпрыгнул назад, опасаясь что на него распылят ядовитое облако алхимии. И не зря. Изо рта дворфийского полукровки действительно поднялось мерцающее, зеленоватое облако то ли дыма, то ли цветочных спор.
Арди зашелся в приступе кашля. Горло сдавил удушливый, терпкий аромат, который одновременно напоминал тухлое мясо и кровь. Ничего ядовитого в нем не было, но сам запах буквально сбивал с ног.
Юноша прикрыл лицо ладонью и заозирался по сторонам. Улица стихла. Настолько, что он слышал шипение масла в фонарях. Сумрак туманом клубился вокруг, скрывая в своем мареве закоулки и соседние перекрестки.
И именно в этот момент Арди услышал чавкающую, ломанную походку.
Хлюп-хлюп.
Хлюп-хлюп.
На манер шлейфа свадебного платья, два создания утягивали за собой лоскуты тьмы, клубящейся в переулке, павшем под дланью зловония. До омерзение сладкий запах гниющей плоти смешивался с забивающейся под веки вонью талой воды и до того червивых, что уже даже не коричневых, а черных грибов. Собственно, именно они — грибы и росли из спин созданий.
Мухоморы, с которых оползала не шкурка, а кровавая кожа. Поганки, напоминающие глаза крыс, а может ими и являвшиеся. И еще бесчисленное множество древесных наростов, хлюпающими складками, опускавшимися до самой земли, где гравий скребли… пальцы. Не когти, а именно пальцы.
Создания выглядели одновременно как люди, опустившиеся на четвереньки, и как собаки… или как грызуны. Их реберные клетки вытянули вниз, скелеты изогнули и растянули по длине, добавив извивающийся, облезлый хвост. Задние ноги сменили лапы с коленями, как у кузнечика — те смотрели в противоположную от передних сторону, а вместо стоп — развернутые наружу копыта.
А еще морды.
Еще сохранявшие оттенок человека, но уже куда больше похожие на мышиные. Круглая макушка и длинный, вечно дергающийся нос, под которым две узкие челюсти, усеянные смотрящими в разные стороны и потому поломанными, кривыми зубами и четырьмя резаками-ножами. У той особи, что поменьше, по земле волочились расцарапанные тем же гравием, покрытые пузырящимися, белыми гнойниками груди, из которых сочилась желтая субстанция.
От неожиданного вида Ардан на мгновение опешил, но твари даже не обратили на него внимания. Глухо булькая зеленой, вязкой слюной и издавая звуки, звучавшие сладострастным коровьим спариванием, они подошли к своему создателю. Принюхавшись к его телу, химеры с жадностью вгрызлись в остатки плоти. Они рвали кожу, длинными языками стесывали лоскуты мяса, а резаками ломали и трещали податливыми костями.
Очнувшись от секундного шока, Ардан перезарядил накопители (на поясе осталось всего по одному на каждую звезду; Аверский бы его отчитал узнав, как расточительно и безыдейно он провел поединок пусть и с Синим Магом) и ударил посохом о землю. Вокруг него снова закружились диски Щита Орловского. Да, за прошедшие полгода Ардан сильно продвинулся не только в инженерном деле, но и в военном, но его арсенал все еще содержал в себе лишь несколько печатей и не более того.
Он понятия не имел на что были способны химеры и лишь надеялся, что ничего заходящего за рамки физического воздействия.
А твари, не оставив от мага ничего, кроме обрывков одежды и нескольких кусков костей, облизнули окровавленные морды и… повернулись к своей новой цели. Их глотки задрожали и языки, цокая, позволили вырваться наружу клекоту. Тот даже напоминал бы цикад, если бы не его неестественный, мокрый звук.
Первым порывом было развернуться и убежать как можно дальше от неизвестных монстров, но первое же движение самки обозначило мысль, как ненадежную. Она прижалась всем телом к земле, а затем сиганула вперед с прытью голодной блохи. Её колени отпружинили её вперед и вверх, помогая разом преодолеть чуть ли не пять метров. Причем с такой скоростью, что Арди не успел среагировать.
Её уплотнившиеся до состояния костей пальцы поломались о вставшие на пути диски заклинания, но вместе с переломанными костями разбилось и три из двенадцати преград. А значит удар химеры равнялся по силе выстрелу из военной винтовки.
Химера упала на землю, но не взвыла и не застонала. Она лишь облизнула раздробленные в труху пальцы и те, прямо на глазах, с глухими щелчками и чавканьем, вернули себе прежний вид. Совсем как у Гостомора недавно…
— Значит здесь замучили не только Матабар, — прошептал Ардан, попутно перелистывая гримуар. Он, по совету Аверского, записал туда несколько «увесистых» заклинаний, но еще ни разу прежде те не использовал и не отрабатывал, так что не имел понятия, получится ли в принципе их воплотить.