Стараясь не мешать, Арди уселся на стул и с улыбкой смотрел на обворожительную, рыжеволосую девушку. С тугим пучком, стянутым широкой лентой, она, неразборчиво напевая несложный ритм под нос, порхала между кабинетами, плитой и прилавком. Передник блестел из-за муки, на столешнице стеклянная банка слегка чавкала стекающим, черничным вареньем. А девушка танцевала, попутно ловко открывая один шкафчик, закрывая другой; что-то насыпала на сковородку, попутно умудряясь нарезать, чистить и мыть ингредиенты для мясного салата.
Арди улыбался. Тесс, погрузившаяся в свои заботы и песню, под которую сама же и танцевала, совсем его не замечала. А Ардан… Ардан пытался охватить сознанием тот факт, что чуть больше недели назад он видел эту же девушку, совсем не в переднике и домашнем платье, и не на кухне, а на, теперь уже, одной из главных сцен Империи. Но что там, что здесь, Тесс не просто выглядела, а ощущалась гармонично и… Арди было сложно подобрать нужные слова.
Как бы ни парадоксально звучало, но язык Фае и, тем более, язык зверей не очень хорошо подходил для описания своих эмоций. И потому Ардану приходилось сильно напрягаться, чтобы не просто сказать, что он чувствует, а хотя бы понять.
— Мхмм-хммм-ммм, — напевала Тесс и, крутанувшись на пятках, вздымая куполом подол платья, замерла.
Их взгляды встретились где-то на пороге между кухней и гостиной. Зеленые и янтарные глаза. Такие разные и настолько одинаково яркие и светящиеся чем-то взаимным. Чем-то, что можно только попытаться описать, а никак не придумать одно, пусть даже самое емкое, слово.
— Давно тут сидишь? — спросила Тесс нарочито серьезным и столь же притворно рассерженным тоном.
— Уже пару часов, — без зазрения совести соврал Ардан.
— А, ну раз пару часов.
Тесс резко наклонилась в сторону и, схватив целую жменю муки, швырнула в сторону Арда. Может, если бы их квартира была нормального размера, то все, чего добилась бы девушка, так это испачкала бы пол и стены. Но, поскольку они жили в очень маленькой, пусть и уютной, квартирке, то…
Ардан, отплевываясь и утирая лицо, смотрел на хохочущую Тесс и широко улыбался. Он сложил ладони лодочкой и, прошептав над ними несколько слов, резко выдохнул. Дыхание юноши осело на коже пушистыми снежинками, которые юноша тут же смял в рыхлый, почти невесомый снежок и метнул в веселящуюся Тесс.
— Холодно! — сквозь смех прокричала она, отряхивая мокрое плечо и лицо от прилипавших разлапистых кристалликов.
Тесс уже потянулась, чтобы схватить еще муки, но Арди, резко подскочив к невесте, легко и бережно подхватил ту за талию и, подкинув вверх, обнял за талию.
Смеясь, девушка взъерошивала мучными руками его волосы, а Арди… он смотрел снизу вверх на огонек, который держал над полом. Его огонек. И, может, что бы ни происходило в Метрополии, какие бы тяжелые дни ни выдавались, как бы часто те ни норовили откусить от него, в самом прямом смысле, кровавый кусок, но до тех пор, пока он мог дышать запахом весенних цветов, распускающихся у ручья — он со всем справится.
— Поставьте меня, пожалуйста, на землю, господин Арди-волшебник, — все еще посмеиваясь, щелкнула его по носу Тесс.
Ардан, пусть и нехотя, расслабил руки и поймал девушку за талию за мгновение до того, как её пятки коснулись бы пола, а затем так же бережно, как и прежде, опустил вниз.
— Что мы празднуем? — спросил Ард.
Тесс же положила его левую руку себе на талию, а правую вытянула, как положено в танце. И они закружились под её несложный напев. Оба в муке, снегу, босиком на остылом полу — Аркар все никак не мог справиться с тем, чтобы включить отопление. Пока еще не критично для жильцов, но пройдет дней десять, и окна по ночам начнут покрываться узорами инея.
Осень в Метрополии имела странную привычку уже спустя месяц приглашать зиму ночевать в её, осенних, владениях.
— Я уволилась из ателье, — ответила Тесс, прерывая свой напев, но все так же продолжая кружиться вместе с Ардом в их пусть и небольшой, но такой уютной гостиной. — Мы подписали контракт с Бельским.
От Арда не укрылось то, что обычно вежливая Тесс опустила, по отношению к Пижону, приставку «господин».
— Теперь вся труппа будет получать оклад, — продолжила девушка. — А еще процент с продаж. Но! Празднуем мы совсем не это!
И, в равной степени, от Арда не укрылось и то, что Тесс не стала называть суммы гонорара, прописанной в контракте. А это могло означать только одно… чтобы не испытывать постоянных мук из-за терзавших разум и душу наставлений охотников и оставаться добытчиком, а не обузой, Арду придется в значительной степени постараться.