Но Ардан уже ударил посохом о землю. Оставляя концентрацию над щитом, он заставил влагу из воздуха, с тел и стен, собраться вокруг навершия его посоха и загустеть в сверкающем, ледяном шаре. Тот вибрировал все быстрее и быстрее, пока, через долю мгновения, с оглушительным хлопком не сорвался в полет.
Стрига, широко раскрыв и без того вываливающиеся глаза, скрестила предплечья и, сгибаясь в поясе, прикрыла ими тело. Но столкновения так и не произошло. Вместо этого, где-то в метре от цели, ядро набухло водяной каплей и рвануло не хуже взрывчатки, которой пользовались горняки.
Облако горячего пара заставило Стригу закричать уже совсем другим тоном, а стена, ведущая на улицу, затряслась и обвалилась где-то посередине между Бездомной и Ардом.
— Бежим! — разрывая концентрацию со щитом, защитившим их от собственного заклинания, прокричал Ард и, толкая Аркара в плечо, понесся в сторону разлома.
Пока Стрига кричала, заживо варясь в кипящем пару, Ардан с Аркаром уже, по щиколотку, а иногда и погружая половину икры в грязь, бежали (или, скорее, неуклюже ковыляли) в сторону фабрики.
Почему-то именно сейчас, ночью, что, наверное, легко объяснялось скудностью освещения, рабочим приспичило поломать грузовиками деревянные мостки.
— Почему мы бежим именно туда⁈ — Аркар, как-то нелепо держа револьверы, то и дело пытался подтянуть чавкающие и норовящие остаться в грязевом болоте, ботинки.
— Потому что там должно быть что-то, чем её можно убить! — рявкнул Ардан и тут же замахал посохом курящим впереди северянам. — Во имя Света, бегите! Тут нечистая, бегите! Нечистая!
Но, даже несмотря на то, что Ард пользовался привычными для верующих северных общин словами, рабочие все равно посмотрели на него, как на душевно больного. Их, скорее, напрягал вид рычащего и брызгающего слюной Аркара и обвалившейся стены, нежели мага с посохом.
И дело вовсе не в «Водной Маске», которая уже успела слететь с лица Арда, а в том, что одно дело — верить в страшилки по-привычке, и совсем другое — действительно верить.
— Почему ты её просто не пришиб тем заклинанием⁈ — Аркар, из-за нервов и курьезности ситуации, не выдержал и перешел уже не на крик, а на истошный вопль.
— Потому что это… — Ардан, повернувшийся к Аркару, ненадолго замер на месте. То, что он сперва принял за шум рабочих на фабрике, оказалось чем-то иным. Чем-то, с чего капала сползающая воском плоть; чем-то, что, раздирая метровыми когтями каменную кладку, словно та была не прочнее мокрой бумаги, вылезало из недр укрытого паром провала во внешней стене; чем-то, что, распахнув пасть так, что нижняя челюсть уже опустилась почти до середины живота, издало невыносимо высокий даже не крик, а писк. — … это Стрига.
Ардан так и не успел пояснить, что, скорее всего, Стрига недавно отужинала и потому не то что убить её, а даже остановить без сил Синей звезды или власти над большим осколком Имени будет практически невозможно. Людские мифы часто ошибались, заявляя, что Стриги пожирали мертвых или что они вообще ели плоть.
Нет, Пожирателями тел их называли потому, что, обольщая жертв, Стриги питались, так скажем, «постельными жидкостями», через которые вытягивали у добычи её силу. Так что бедняга Лажак Мажаков проснется утром, в самом прямом смысле, постаревшим и ослабевшим. А Стрига, в ближайшее время, сможет пользоваться всей той силой, которую могла впитать. А у Синего мага этой самой силы более чем достаточно.
Заклинание Арда, даже если бы и серьезно ранило Стригу, то в текущем состоянии это лишь ненадолго бы её задержало и замедлило, а по итогу они бы с Аркаром оказались заперты в тесном пространстве с Бездомным Фае.
— Нечистая! — закричали прежде обескураженные и растерянные рабочие и… встали как вкопанные.
Ард сместил взгляд с них на Стригу, но вместо ужасного монстра увидел обворожительную, обнаженную Анилу. Она, изгибаясь не хуже танцовщиц в «кабаре» Красной Госпожи, не сводила взгляда темных глаз с рабочих. Аркар, как и Ард, явно не попавший под её чары, вскидывая револьверы:
— Бегите! — и одновременно с этим полуорк вдавил спусковые крючки обоих револьверов.
Гром от выстрелов, сливаясь в едином порыве оглушительной канонады, заглушил вопль Стриги. В образе Анилы, чем-то напоминая движения недавней Тазидахской мутантки, та оттолкнулась резко вытянувшимися когтями от стен и взмыла в воздух.
Разом преодолевая полтора десятка метров, пролетая в диком прыжке над головами Аркара с Ардом, Бездомная целилась вовсе не в них. Нет, пока Ард смотрел на то, как в мокрой грязи отражалась уродливая тварь, а над его головой пролетела прекрасная и обворожительная девушка, та целилась в глотки северянам.