Ардан же, снова чавкая посохом о грязь, вновь зачерпнул энергию из собственных Звезд. Капли влаги закружились серебристым хороводом вокруг навершия его посоха, и покров льда окутал пространство вокруг Стриги. Долей секунды позже её яростный вопль потонул среди смыкающихся неприступной преградой трех ледяных глыб. Ардан не знал, насколько времени хватит Усиленной Ледяной Клетки. Но, судя по тому, что с каждым ударом чудовищного кулака по льду расходились паутинки глубоких трещин, — не очень-то и надолго.
Вместе с Аркаром, оставляя на деревянных досках грязные следы, они мчались в сторону фабрики. На столбах по периметру территории уже зажглись фонари, а где-то в центре загудела вращающаяся крыльчатка сирены. Все нарастающий гул лупил по ушам, а из фабрики выбегали измазанные маслом и сажей рабочие.
— Бегите! — кричал им Ард, размахивая посохом и свободной рукой. — Нечистая! Бегите!
Они сперва смотрели на него с недоумением и сомнением, но затем, переведя ошарашенные взгляды на обрушенную стену административного корпуса и жуткого, женоподобного монстра, колотящего когтистыми лапами по ледяным глыбам, бросали что было в руках и бежали в сторону ворот.
И только Ард с Аркаром неслись в противоположном направлении. Забежав под своды цеха, оба полукровки заозирались по сторонам в поисках того, что могло бы им помочь.
Вокруг лежали побросанные сварочные аппараты, подключенные к Лей-розеткам. По центру уже шла сборка своеобразного «конвейера» из нескольких станков для выточки мелких деталей. В стороне, на возвышении, находилась «будка» начальников смены и инженеров, где за стеклом и деревом, на нескольких столах, валялись кипы бумаг и документов. А вдали, наоборот — в небольшом углублении, несколько печей и гидравлических молотов для ковки корпусов.
— Поможет? — коротко рыкнул Аркар, кивая в сторону тех самых печей.
Ард не знал, насколько сильно физическое тело Бездомной Фае было подвержено влиянию материи (потому что он до сих не чувствовал её запаха), но, наверное, раскаленные докрасна килограммы железа, которыми проверяли целостность конструкции, могли помочь.
— Там должен быть пульт управления или механический рычаг для раздува, — Ард указал посохом в сторону возводимой из кирпича кабины управляющего печами. — Подними температуру настолько, чтобы баллоны загудели.
— Чего?
— Баллоны! С пропаном! Загудели! — рявкнул Ардан. — Поймешь, когда увидишь!
Аркар недовольным зверем рыкнул в его лицо, но, развернувшись, помчался к печам. Сам же юноша, чувствуя на задворках разума, как ослабевает заклинание Усиленной Ледяной Клетки, в очередной раз надавил на выступ на медальоне связи. С момента, как он вызывал подкрепление, прошло всего несколько минут, так что Черный Дом еще не успел бы прислать кавалерию. Ардан просто искренне надеялся, что ситуация с мутантом Тазидахиана и Анилой-Стригой не были связаны в единую цепочку, в которой Кукловоды проникли в правительственные организации не только в Империи, но и по всему Западному континенту.
А если медальон не сработает, то значит — так оно и было.
— Мысли завтрашнего дня, — процедил Ардан и развернулся спиной к цеху, а лицом ко внутреннему двору.
Движением, уже ставшим привычным, он открыл свой гримуар на главе с целительскими печатями. Аркару потребуется порядка нескольких минут, чтобы перевести печи из испытательного режима в состояние максимальной нагрузки. И все эти несколько минут Ардану придется один на один выступать против Бездомной Фае.
Будь он магом Синей Звезды, то схватка проходила бы более-менее на равных, но…
— Почему она бежит за нами? — внезапно, сам у себя спросил Ардан, глядя на то, как Стриге осталось всего несколько ударов, чтобы сломить сопротивление ледяной преграды. — Если она стережет то, что находится в сейфе, то как тогда… как она вообще здесь оказалась?
Ардан помнил, как несколько раз на охоте среди заснеженных троп, оказывался в ловушках других снежных барсов. И при этом ему каждый раз казалось, что он идет по следу добычи, но на деле, все сильнее и сильнее запутывался в силках, расставленных для него более опытными охотниками.
Три недели он находился бок о бок с Анилой и так и не смог почувствовать в ней Бездомную? Три недели он всеми правдами и неправдами, магией и не только, пытался выяснить, в чем проблема и загвоздка в компании ан Маниш. И вот, три недели спустя, какое-то чудовищное совпадение отправляет его на фабрику, где, по мановению длани судьбы, находится ответ на все его вопросы?