Милар как-то предупреждал его, что главная ошибка новичка в департаменте дознавателей второй канцелярии — попытки строить логические связи там, где их не было.
А что если… что если все, что происходило вокруг — это вовсе не попытка Ардана отыскать очередную ниточку, которая вела к Кукловодам. Что если… что если… что если это их попытка убрать с доски одну из фигур? Что если все, что сейчас происходило — не более, чем хитро разыгранная партия, в результате которой Ардан и должен был оказаться один на один со Стригой, против которой практически бесполезны его печати⁈
— Ahgrat, — процедил Ардан.
Даже если все то, что сейчас за мгновение промелькнуло в его голове — правда, это уже ничего не меняло. Стрига, очередным ударом мясного кулака, вдребезги разнесла стенку ледяной клети и, выпрыгнув из неё, волком выгнула шею и, запрокинув клыкастую пасть, завыла. Так, как не может выть ни один зверь и ни один человек. Заглушая гул сирены и перекрывая уже слышимые вдалеке визги пожарных расчетов, Стрига драла свою вибрирующую глотку.
Ардан не дрогнул. Да, в прошлый раз, когда он сходился с могущественным Бездомным Фае, то спину ему прикрывал Милар, они оба находились посреди громадного количества мертвой Лей, а сам Ард успел заблаговременно подготовиться и взял с собой сразу несколько полезных артефактов. Но это было тогда. В прошлом. Почти полгода назад.
— Я вышлю тебя обратно к теням, Потерянная, — произнес Ардан и с силой ударил перед собой посохом.
Стрига, двумя языками облизывая окровавленные клыки, растянула губы в жуткой усмешке, на которую не были рассчитаны мышцы лица. Краешки губ почти коснулись мочек ушей, а кости и суставы твари вновь загудели. Они ломались, изгибались под тошнотворными углами, пока создание не приняло позу, одновременно напоминающую четырехлапого зверя и кузнечика.
— Попробуй, Говорящий, — она все еще говорила на Галесском и с каждым словом изо рта капала кипящая жижа, заменявшая ей кровь.
Взбивая землю пузырящимися, грязными сливками, оставляя на том месте, где только что стояла, несколько небольших впадин, Стрига бросилась в атаку. Вытягиваясь длинной, жуткой полосой в сумерках, она перелетела почти тридцать метров и, взмахнув когтистой лапой, опустила ту прямо на голову Арду. И только наличие встроившихся сотами двенадцати полупрозрачных щитов Орловского не позволило её когтям снести голову Ардана.
Что, впрочем, не остановило её от попыток. Удар за ударом, скаля пасть, она разбивала сменявшие друг друга щиты. Ардан же собирал волю в кулак. Он не так часто тренировался с данным заклинанием и всего единожды использовал в опасной для жизни ситуации, но другого выбора у него не оставалось.
Когда перед Стригой, не знавшей ни усталости ни страха, осталось лишь три щита Орловского, Ардан вновь ударил посохом. Бетонный пол цеха вздрогнул мелкой рябью, и из-под ног юноши вырвался ледяной вихрь. Куда более плотный и быстрый, нежели тот, что не так давно навестил квартал Ночников.
Одна из печатей «Ледяных Кукол» засверкала жуткой, зимней сказкой, и из её недр выпрыгнуло некоторое подобие медведя. Обезображенного, лишенного четких форм, с тремя лапами и лишь с половиной головы вместо морды. При этом он не выглядел монстром, а, скорее, поломанной куклой.
Стрига засмеялась:
— И это все, на что способно твое подобие искусства, Говорящий? — слова Галесского языка явно причиняли ей боль, но она все еще, по какой-то причине, их использовала.
Впрочем, Ардану было не до этого. Он отдал мысленный приказ, и прототип заклинания закончил формировать узор рунических связей. Поломанный медведь, втягивая в себя на лету леденеющую влагу из окружающего воздуха, поднялся на одну заднюю лапу и обрушил исковерканные ледяные лапы на плечи Стриги.
Ардан, слыша треск ломающегося бетона, развернулся и бросился к станкам. Он на ходу сменил оба накопителя, смахнув из колец оставшуюся пыльцу предыдущих.
Это были последние. И Красный, и Зеленый. Больше у него второй попытки не будет.
Встав между станками так, чтобы на него нельзя было напасть сбоку, Ардан смотрел на то, как Ледяной Медведь молотил лапами и пытался порезать Стригу клыками уцелевшей, верхней челюсти. Причем каждый его удар, каждое движение ледяного тела отдавалось в разуме Арда ударом молота. Поддерживать концентрацию над заклинанием, в котором десятки изменчивых параметров постоянно принимали и передавали друг другу все новые значения, было ничуть не проще, чем использовать Скоростное Воплощение печатей.