Схватившись за станок, Ардан сцепил зубы плотным замком и позволил клыкам вылезти наружу. Стрига же, смеясь, стесывала когтями куски ледяной туши, разбивая те серебристой пылью. Она была из тех Бездомных Фае, что не владели Искусством в привычном понимании. Они променяли свою власть над Именами на почти неуязвимую плоть.
Этого хватало, чтобы в далеком прошлом вселять ужас не только простым людям, но и сеять хаос среди поселений Первородных.
Ударение здесь на «почти» и в «прошлом».
Когда Стрига очередным ударом окончательно разбила остекленевшую «Ледяную Куклу», Ардан, которому словно самому медведь лапой в центр массы впечатал, уже был готов. Тварь вытянулась телом и подалась вперед, а Ард все так же стоял между станков.
— Надеешься на железо, смертный? — цедила невредимая, сытая и довольная Стрига. — Я теперь могу терпеть, Говорящий. Могу прятаться среди людей. Могу говорить на их языке… я многое могу. Мы многое можем. Жатва уже скоро.
Она, пребывая в полной уверенности в своей безопасности, как играющий с добычей хищник, все ближе и ближе подбиралась к жертве. Нарочито цеплялась руками и ногами, едва ли отличимыми от тех же рук, за железные болты, гайки и инструменты. Те оставляли на её плоти ожоги, которые, не проходило и мгновения, затягивались свежей кожей.
Поэтому пули Аркара и не причинили ей особого вреда. Не только потому, что Стрига совсем недавно поужинала Синим магом, а еще и потому, что Ард действительно не просто так не смог почувствовать её присутствия.
— Эксперименты Кукловодов, — пронеслась шальная мысль в сознании Ардана, но тот отмахнулся от неё.
Не до того сейчас…
— Отправляйся к Арору, отродье Галесса! — воскликнула Стрига. Её кости вновь затрещали, и тварь, прямо на глазах, начала увеличиваться в размерах, пока не предстала в образе трехметрового чудовища. Её лапа, по размерам как тот станок, у которого стоял Ард, уже замахнулась для последнего, решающего удара.
— Сама туда и отправляйся, — кровью сплюнул Ард и ударил посохом по полу.
Заранее заготовленная печать вспыхнула красным узором под его ногами, и порыв штормового ветра печати «Дыхания», забирая с собой сразу шесть лучей Красной звезды, ударил Стригу сбоку.
Не так давно силы этого заклинания хватило, чтобы остановить их с Миларом падение в логово другого Бездомного Фае, подселенного внутрь Луши, теперь же, будто игрушку отрывая от пола, порыв шторма отбросил ошарашенную Стригу прямиком внутрь зева громадной печи.
С криком, напоминавшим стрекот встревоженной саранчи, та барахталась среди жидкого, расплавленного металла. Вереща и стеная, она пыталась освободиться из недр жегшего, пожиравшего её железа, к которому она всего несколько мгновений столь пренебрежительно отнеслась.
Её плоть горела черным пламенем, а кости трескались и хрустели раскрошенным костровым углем. Ардан, покачнувшись, схватился за подставленное ему предплечье Аркара.
— Знаешь что, матабар? — задумчиво протянул полуорк, глядя на то, как барахтается в огне Стрига.
— Что?
— В следующий раз, когда ты меня о чем-то попросишь, то можешь смело засунуть свое предложение себе же в задницу.
— Очень любезно.
— Очень иди на х… пешее и весьма эротическое путешествие, значит-ца, — на лету исправился Аркар. — Как-то она долго подыхает. Это нормально? Так и должно быть?
— Я не зн…
И, забирая у Ардана возможность ответить, обгорелая, одновременно сгоравшая в ярком огне и пытавшаяся исцелиться лапа, разбрызгивая железо по полу, вырвалась из печи.
Аркар с Арданом переглянулись.
Вскидывая оба револьвера, Аркар без устали взводил курки и давил спусковые крючки. Ардан же, на пределе возможностей, демонстрировал ту скорость воплощения печатей, с которой выступил на Магическом Боксе.
Град из свинцовых и ледяных пуль обрушился на Стригу. Та закричала еще громче и яростнее, но, вскоре, затихла и замерла.
— Вот мразь, — сквозь клыки просвистел Аркар и провел дымящимся дулом по бивню. — Больше, Ард, никаких демонов и прочих тварей. С меня хватит и…
— Я сожру вас! — раздался хрипящий крик из печи.
— Да она сдохнет или нет⁈ — взревел Аркар и принялся лихорадочно перезаряжать револьверы.
Ардан, уже предвкушая бумажную волокиту, обреченно вздохнул.
— По моему сигналу — бежим со всех ног! — выкрикнул он и последний раз ударил посохом по полу.
— По какому еще такому…
Миниатюрный ледяной конус, с хлопком оставляя вокруг навершия посоха белесый подол встревоженного воздуха, вонзился в четырехметровый железный ящик, внутри которого находились баллоны с топливом.