— Ты ведь Слышащая, да? — спросил Ардан.
Алоаэиол улыбнулась.
— Догадался, — выдохнула она.
Ардан действительно догадался. Но только сейчас.
— Ты ведь не эльфийка.
— А я никогда и не пыталась себя за неё выдать, — резонно заметила капитан Алоаэиол и так перегнулась через парапет, что еще немного — и свалилась бы в канал. — Я родилась в семье простых фермеров, Ард. Небольшой надел земли. И такой же небольшой городок. Неподалеку отсюда. Несколько дней на поезде.
— На границе Высокого Леса.
Капитану не требовалось подтверждать слова Арда. Все и так было понятно…
— Родители сперва не понимали. Затем начали бояться. А когда я впервые заранее почувствовала смерть дочки трактирщика, то меня начали бояться. Сторониться, а затем… — Алоаэиол вздохнула и коротко дернула плечиками. — Десятилетней Слышащей девочке, которая не понимала, почему она видит мир иначе, чем остальные, не нашлось места в поселке. Я не стала дожидаться, пока со мной совершенно случайно произойдет что-то нехорошее. И сбежала из дома. Может, кстати, и зря. Родители меня любили. Но не настолько сильно, чтобы обрадоваться, когда я через пятнадцать лет их навестила. Скорее даже наоборот — я видела, как облегчение в их глазах сменилось настороженностью и опаской.
— Когда это было? — только и спросил Ард.
— Почти сорок лет назад, капрал. Мутанты стареют медленнее, чем люди. Это одна из наших особенностей.
Ардан предполагал нечто подобное, потому что иначе короткие обмолвки лейтенанта Корносского, выглядевшего на тридцать лет, не сходились с тем, о чем именно он говорил. Причем говорил так, будто был свидетелем происходящего. Так что, скорее всего, лейтенанту уже хорошо за пятьдесят.
— А как ты попала в Высокий Лес?
— Я прибилась к бродячим артистам — им нравилось, что я могу угадать карты до того, как те выложат на стол. Так что фокусник, вместе с которым они заезжали в поселок, с радостью взял меня в ученики, — спокойно ответила Алоаэиол. — А потом мы проезжали через Высокий Лес, и там меня, наверное, услышал Эан’Хане. На весь Высокий осталось всего одно-единственное поселение эльфов, Ард. И там я провела еще лет десять, пока не поняла, что если останусь, то разобью сердце тем, кто заменил мне семью. Потому что они…
— Не старели, — заполнил паузу Ард.
Алоаэиол снова кивнула.
— И я ушла. Эан’Хане научил меня, как Слышать, дал новое имя и знание языков. В том числе и Фае.
— А как тебя звали до Высокого Леса?
Не сразу, но капитан ответила:
— Не помню, капрал.
Она врала. И они оба это прекрасно знали, но Ард не стал расспрашивать дальше.
— Молодой девушке хотелось приключений, красивых и пылких мужчин, ну и эксов, конечно. Так что я оказалась в Метрополии. Затем на Неспящей улице. Потом, после нескольких лет кутежа — на скамье подсудимых, — капитан Алоаэиол коротко улыбнулась. — А затем на руднике.
Ардан знал продолжение истории.
— Где к тебе подошел господин в дорогом костюме и с холеными руками.
— Иван Корносский, — не стала отрицать очевидного Алоаэиол. — Но пришел он не ко мне. А к своему сыну. Просто так получилось, что я в тот момент оказалась рядом…
Она не договорила. Молча стояла рядом. Но лишних слов и не требовалось. Вот так, спустя почти два года, Ардан понял, откуда Йонатан знал языки эльфов и Фае. Каждый раз, когда Цассара обращалась к их «грузу» на одном из вышеупомянутых языков, по лейтенанту было видно, что он все понимает. Пусть и делал вид, что это не так.
Ардан тогда, в степях, решил не углубляться в вопрос. Ни к чему…
Четыреста миллионов жителей в Империи? Порой Арду казалось, что они все обитали в деревушке из нескольких улиц и пары домов. А может, так складывалось лишь потому, какую именно жизнь они вели. И не так уж много оказывалось тех, кто шел по такому же пути.
— Как он? — только и спросила она.
— Груб, хамоват, живет так, будто ищет смерти и… — Арди вспомнил, как Йонатан отказался от связки купюр и как, не раздумывая, бросился сквозь пелену навстречу Шанти’Ра. — … и пытается по мере возможностей помогать людям.
Алоаэиол улыбнулась и ненадолго прикоснулась к безымянному пальцу.
— Так что как-то так, Снежный Волк. Смертная Слышащая девочка, выросшая среди эльфов Высокого Леса, сменившая каторгу на мутацию и пожизненную службу в Черном Доме.
— Звучит как целая история.
— Так оно и есть, капрал, — Алоаэиол открыла рот и поймала снежинку. — Холодная…
— Почему ты называешь меня Снежным Волком?
— Потому что я Слышу его внутри тебя, капрал, — спокойно ответила Алоаэиол. — Слышу, как звенит лед, как хрустит под ногами снег и как… смеются дети, играя в снежки. Наверное, это очень красивое Имя Льдов и Снегов, Ард.