Убирая обледенелую косточку во внутренний карман, юноша вытер испарину со лба, а вместе с ней и капли крови из-под глаз. От напряжения полопались тонкие сосуды.
Если бы не Зима, Ардан не смог бы и десятой части того, что сейчас сотворил. Впервые в жизни, пусть и на краткий миг, ему стало интересно, насколько же была могущественна Атта’нха в самый темный час сезона снегов? И что произошло бы с операцией «Горный Хищник», если бы не запрет Королев вмешиваться Духам Хранителям в дела смертных…
Ардан прислонился спиной к насквозь промерзшим доскам и ненадолго прикрыл глаза. Тяжело дыша, он мысленно зачеркнул одну из проблем. От тела, природу появления которого не слишком хорошо понимал, юноша избавился. Осталось решить задачку с весьма небольшим диапазоном возможного выбора ответа.
Две лестницы.
Справа от него та, что вела на крышу, и, может, если белый туман мороза продержится еще четверть часа, то Ардан успеет вернуться до смены караула. Слева — та, к которой вела вереница следов неизвестной твари, а сама лестница спускалась на последний этаж, где располагались три миссии.
Антураж посла и министра иностранных дел Королевства Нджии, затем, если считать от чердачной лестницы в противоположную сторону, — Княжество Фатия. И последнюю треть определили для Братства Тазидахиана. Весьма логично разместить полугласный альянс, причем состоящий (если не считать Фатийцев) из крупнейших миссий, на одном этаже.
Зачем неизвестным понадобилось убивать мутанта Тазидахиана, а затем спускаться на этаж, где сосредоточились три самые милитаристские нации на планете?
Ардан невольно вспомнил музей Истории Магии.
Чем-то происходящее напоминало ту злополучную ночь. Чем конкретно? Тем, что все здесь пропахло, даже, скорее, провоняло и вовсе не серой, а подставой. Причем совсем не такой относительно простой, как в Музее, а несколько более изощренной. И, учитывая, что диверсанты даже не убрали за собой тело, значит…
— У них ограничено время! — едва было не воскликнул Ард. — Или…
Задачка решилась сама собой. Если убийца не стал избавляться от следов, то либо он торопился, либо следы и являлись целью уравнения. Таким образом, если свести все воедино…
— Тела Тазидахцев и их союзников в сердце Империи во время Конгресса… — прошептал Ардан.
Запах серы, еще недавно дурманивший юношу, сменился другим. Тем, которым пропитался Шамтур и сотни километров изломанных окопных линий. Может быть, большая война и не начнется сразу на следующий день, но то, что подобное поставит западный материк в еще более острое положение, чем тот находился, сомневаться не приходилось.
Ардан поднялся на ноги и поспешил по следу. У него осталось немногим меньше четверти часа прежде, чем морозный туман, окутавший отель, рассеется.
Очередные приключения…
Перед тем как спуститься вниз по лестнице, Ардан уже привычным хлестким движением расшнуровал ботинки и, затянув нехитрый, но надежный узел, повесил себе на шею. Стоя около края лестницы и вглядываясь в сумеречный закуток коридора, Ардан мысленно проклинал архитекторов.
Наверное, с их точки зрения, сооружение некоей разновидности алькова около подножия лестницы, ведущей на технический этаж, имело весьма серьезный смысл. Как и дверь, его отгораживающая.
Юноша спустился по скрипучим ступенькам и тихонько втянул носом воздух. С той стороны незапертой деревянной створки пахло… травами. Причем очень характерными травами. Ардан помнил их с того самого момента, как мучился несколько недель со сном, и Атта’нха отпаивала его специальным чаем, помогавшим заснуть.
Молясь о том, чтобы в одном из самых дорогих отелей не только города, но и всей Империи были смазаны петли, Ардан приоткрыл дверь. Слава Спящим Духам, фурнитура не издала ни единого лишнего звука. Так что в отражении лезвия вытянутого ножа юноша смог увидеть весьма красноречивую картину.
Среди относительно широкого коридора, по обе стороны которого в шахматном порядке располагались однотипные двери, царила тишина. И не самая обычная, а та, внутри которой даже дыхание не собьется с размеренного шага, а сердце не сделает лишнего удара.
Вытянувшись вдоль стен, кто с ружьями, несколько даже с посохами, у входа в резиденции дипломатических миссий дежурила их личная охрана. И все бы ничего, если бы не тот факт, что они слегка покачивались. Из стороны в сторону. Как листья на едва ощутимом летнем ветру.