— Или же идейными соратниками, — поправил Полковник. — Коих достаточно и у нас.
— Тоже верно, — согласился Милар. — Но тогда получается, что их организация не связана напрямую с государственными институтами. И в таком случае может присутствовать…
Они все трое пришли к одному и тому же выводу. Но озвучить его досталась честь именно Полковнику.
— Предательство, — закончил он. — То, о чем и сообщил Темный Эан’Хане. Только не предательство всего Братства, а тех лиц, с которыми сотрудничали Кукловоды.
И теперь уже взгляды капитана и Полковника скрестились на фигуре Арда.
— Рядом с тем мутантом не лежало никаких документов, — поспешил ответить Ардан.
— Тогда это означает лишь одно, — Полковник вновь отложил леденец на блюдце и скрестил пальцы домиком. — Бумаги, получение которых Кукловоды планировали едва ли не десятилетие, а значит, содержащие в себе бесценные сведения, все еще находятся в отеле «Корона». И если об этом знаем мы, то…
— Об этом знают и Кукловоды, — добавил Милар.
— А тогда получается, что знают и их…
— Союзники из Братства, — пришел черед Арда.
— А тогда получается, что…
Милар прикрыл глаза ладонью и на коротком выдохе закончил тройной обмен фразами:
— И наш таинственный крот, если он вообще только один, в Черном Доме. И теперь, после того как Темному не удалось заполучить информацию, начнется гонка в поисках бумаг. Мы можем получить уникальную возможность не только перехватить сведения, но и разом вычислить крота, а еще попутно уколоть Тазидахиан.
Полковник впервые на памяти Арда отвесил уважительный кивок. Одновременно и капралу, и капитану. Даже когда им отдавали на подпись бумаги о представлении к награждению орденом, начальник второй канцелярии отнесся к данной процедуре как к абсолютно будничной. А сейчас — аж кивнул.
— Признаться, капитан, в данном контексте внешняя политика, включая Братство, меня мало заботит, — Полковник потянулся пальцами к лицу, чтобы вытащить сигару, но… сигары не обнаружилось. Ардан хорошо его понимал. Он сам еще пока не привык к отсутствию шляпы на голове. — Но вот срыв столь долгоиграющей операции, перехват информации и, что даже приоритетней, решение нашей проблемы с утечкой информации — это то, что действительно ценно.
Полковник вновь посмотрел на Арда.
— Знаете, капрал, меня не перестает удивлять ваша способность совершать опрометчивые действия, которые затем выливаются в весьма ощутимые плоды, — Полковник подхватил леденец, взявшись за палочку так же, как прежде за сигару. Разве что пепел не стряхнул. Привычки — страшная вещь. — Осталось понять, каким именно образом нам присоединиться к этой игре в прятки, чтобы никто не заметил. Нужен какой-то человек, который оправданно смотрелся бы в отеле и не вызвал у наших визави подозрений о том, что мы чего-то знаем. Потому что теперь вполне понятно, почему капрала не убили, а лишь стерли воспоминания. Труп дознавателя второй канцелярии, как и его память о событии, свела бы на нет все шансы отыскать документ.
Ардан мысленно согласился. Он и сам не понимал, почему его не убили прямо там. Да и слова про Тесс, получается, оказались лишь блефом. Что нисколько не отменяло кольца на правом безымянном пальце Арда. Он бы заплатил эту цену в какой угодно день и в каком угодно объеме.
Но, с другой стороны, этот блеф открывал еще одну ветвь вероятности…
— Полковник.
— Да, капрал?
Арди некоторое время решался задать сокрушительный вопрос, после чего все же вновь прыгнул прямо в распахнутую бездну:
— Темный Лорд точно мертв?
В кабинете вновь повисла тишина.
— Что заставляет вас сомневаться в данном утверждении, капрал? — вопросом на вопрос ответил Полковник.
— Слова Темного Эан’Хане, — не стал скрывать или увиливать Ард. — Мало того что он использовал свой блеф, чтобы попытаться сделать мне больно, так еще и поклялся Вечными Ангелами. Может быть, конечно, как и вы и сказали, это лишь дезинформация. Специально допущенная оговорка, но если все остальное за этот вечер не являлось ложью, то и это тоже может быть правда.
Полковник некоторое время молчал, после чего ответил:
— На выходе возьмете форму о допуске к совершенно секретной информации, — распорядился он, заставляя Милара едва слышно застонать. — Темный Лорд мертв, Ард. И у нас есть неопровержимые доказательства в виде его разобранного на составные части тела. За века умники Черного Дома что только не делали с останками Якова Агрова в попытке понять, откуда в теле простого смертного оказался столь великий талант к искусству Эан’Хане. Так что в факте его встречи с упомянутыми Вечными Ангелами сомневаться не приходится. Но я вижу, куда вы клоните. Даже если встреченный вами Темный Эан’Хане действительно является человеком, а не Первородным, то его отношение к ученикам вашего Прадеда невозможно. Кукловоды существуют слишком давно. А каждый из двенадцати, из числа тех, кто не сотрудничает с Короной Империи, на протяжении двух веков так или иначе всплывал на поверхность и в данном своем всплытии делал все возможное, чтобы им никто не заинтересовался.