Не то чтобы это как-то уязвляло самооценку Арда.
Автомобиль тряхнуло. Они въезжали на Царский мост. Ветер здесь дул такой силы, что тяжелую машину ощутимо качнуло в сторону. Внизу, под ажурными перилами, чернела прорубленная полынья реки, окаймленная вздыбленным льдом.
Ардан снова вернулся к своим размышлениям.
Кому намеревался передать документы предатель? Если не Кукловодам (иначе зачем такая секретность и кража у своих же?), то, возможно… Мысль оборвалась, когда он увидел невзрачную крышу Парламента, отражавшуюся в угрюмом небе.
— Приехали, — глухо произнес капитан Понских.
Арди поправил воротник пальто. Ему предстояло войти в это здание не как дознавателю второй канцелярии, расследовавшему вековой заговор, а как человеку, который днем ранее признался самому могущественному чиновнику Империи, что личное для него выше государственного.
И теперь ему, с этим грузом за плечами, нужно было искать таинственные документы в отеле, полном врагов. Дверь открылась, и в салон ворвался вихрь снега, мгновенно выстудив уютное тепло. Ардан шагнул в пургу, чувствуя, как холод проникает под одежду, и, чудным образом, его присутствие скорее согревало юношу, нежели наоборот.
— Ард, проклятье, а ты можешь не выглядеть таким счастливым, когда на улице двадцать восемь градусов мороза? — шмыгнула носом Алоаэиол, чьи глаза отливали на солнце оранжевыми бликами.
Она говорила на языке Фае. Арди должен был бы догадаться еще тогда, несколько дней назад, об истинной сущности капитана. Он же сам рассказывал Клементию и Пареле о том, что язык Фае, не будучи Слышащим или Говорящим, нельзя выучить в том смысле понимания, которое обычно вкладывалось в данное понятие «выучить».
Ускорив шаг, вместе с двумя капитанами они пересекли расчищенную, но уже заметавшуюся тропинку от дороги до парадной лестницы. Поднялись наверх, открыли дверь перед премьер-министром и погрузились в гудящий и ворчащий Парламент.
— Напомните мне, дорогой Бобер, сегодняшнее расписание, — попросил премьер-министр, выглядящий так, будто явился на долгожданную ярмарку в честь Фестиваля Света.
Арда не переставала занимать и пугать манера общения генерала Закровского. Воистину он представлялся непосредственной иллюстрацией присказки северных эльфов — «самый острый кинжал прячется в самых мягких ножнах». На Галесский манер данное утверждение будет звучать как «самый тихий человек в шумной комнате, обычно, самый опасный».
— Сперва у вас встреча с послом из Каргаамы, генерал, после чего обед с дипломатическими миссиями, на котором пройдет обсуждение закрытого форума экономистов, — открыв блокнот, перечислял капитан Понских. — Он запланирован через четыре дня в главном зале совещаний Нижней Палаты Парламента.
— Мое там присутствие требуется?
— Нет, генерал, — покачал головой Старший Магистр. — Форум с нашей стороны будет модерировать Главный Казначей, а выступать с докладом — министр финансов, после чего с докладами выступят члены дипломатических миссий и, разумеется, начнется длинный раут заключения сделок.
— Отлично, а дальше? — порой отвешивая ничего не значащие кивки снующим мимо чиновникам, премьер-министр спокойно вышагивал по мраморной лестнице.
— Всего у нас три главных мероприятия, генерал. Экономический форум. Затем, через три дня, — круглый стол послов. И, наконец, в качестве завершения, в последний день перед отбытием, — подписание договоров и званый ужин во Дворце Царей Прошлого с личным посещением оного Его Императорским Величеством. В перерывах дипломатическим миссиям будут предложены культурные программы разного характера.
Конгресс являлся именно экономико-политическим событием, и, поскольку ни одна из ныне существующих монархий на планете (коих осталось не так уж и много — всего пять) не обладала абсолютной полнотой власти, то присутствие Императора на Конгрессе было бы не то что неуместным, а банально — не нужным.
— Мое участие?
— Везде, кроме экономического форума.
— Отлично, — кивнул премьер-министр и, улыбнувшись своим секретарям и помощникам, вошел в кабинет и повесил шубу на вешалку. — Тогда дайте знать всем, кто хочет что-то обсудить с Империей в обход, так скажем, стандартной процедуры, что моя резиденция предоставляет некоторую историческую ценность в качестве занимательной достопримечательности.
Капитан Алоаэиол, подмигнув Арду, скрылась в потайной комнате, а в помещении, как и в прошлый раз, остались трое.
— Уже, генерал, — закрыв блокнот, капитан Понских вернул его во внутренний карман, попутно звякнув цепями своего гримуара. — По нашим каналам сообщения ушли иностранным коллегам.