А еще…
А еще его мысли прервал невысокий, припадающий на правую ногу мужчина в типичной для оперативников второй канцелярии маске. Кстати, насколько заметил Ардан, все, кто находился сейчас на площади и принадлежал числу Черного Дома, носили маски. Даже Милар и тот нацепил свою «зимнюю» маску кота. От летней, металлической, та отличалась разве что материалом — была сделана из кожи, надетой на плотный каркас, набитый, судя по всему, каким-то утеплителем.
Мужчина, без регалий, но с посохом из Эрталайн и гримуаром поверх добротного зимнего пальто из волчьего меха (не казенного, а явно пошитого на заказ за огромные деньги — волчий мех, пусть и лучше всего грел зимой, стоил дороже хорошей овчины), торчащего на манжетах и воротнике, носил маску… бобра. Арди едва сдержал короткий смешок.
— Зубоскалить, капрал, сможете после того, как наденете свою, — в прорезях для глаз блеснули озорные серые искорки. Офицер открыл поясную сумку и вытащил на свет…
Ардан вздохнул. Хоть и без характерных ушей, но в очертаниях кожаного изделия легко угадывался…
— Господин Осел, — подытожил маг-офицер.
— А тебе идет, напарник! — засмеялся ему в спину Милар, уходящий в сторону ждущих его Александра Урского — Медведя и Дина Эрнсона — Росомахи.
— Мне по остаточному принципу досталось? — уныло спросил Арди, забирая маску. Придерживая посох, он поднял её к лицу и закрепил ремешок на затылке. Сидела как влитая и мало того что грела щеки, так еще и не мешала дышать и почти не портила обзор.
— Как догадались? — спросил незнакомый маг.
— Маски в форме животных и птиц носят только в столице, — Ардан убедился, что маска не сползает, и вернул посох в ладонь, — но даже так — на всех не хватит животных и птиц. Во всяком случае тех, которых легко отличить друг от друга.
Офицер некоторое время его разглядывал, а затем коротко хмыкнул:
— Действительно дознаватель, — он протянул открытую ладонь с мигом начавшими краснеть пальцами. Мороз уже не просто кусался, а начинал постепенно грызть отдавшихся на его милость людей. — Капитан Старший Магистр Казимир Понских.
Арди вроде где-то слышал словосочетание «Старший Магистр Понских», но с чем именно были связаны титул и фамилия, вспомнить не мог. Да и, тем более, на всю Империю не так много Старших Магистров (и тем более Гранд Магистров), так что, скорее всего, мелькало на какой-нибудь лекции.
— Капрал Ард Эгобар, — представился, в свою очередь, Арди и ответил на крепкое рукопожатие.
Капитан Понских поспешил спрятать ладонь обратно в перчатку и меховую рукавицу, в то время как Ардан, по старой привычке, поймал снежинку. Снегопад не прекращался уже почти третью неделю.
— А зачем тогда маски? — спросил юноша, наблюдая за тем, как тает сверкающая малютка.
— Для того, чтобы привыкли не снимать, — тут же ответил капитан и указал посохом в сторону довольно-таки многочисленной, по сравнению с остальными, группы. — Пойдемте, капрал… или можно по имени.
— Как вам удобно.
— Тогда можете обращаться ко мне «господин Понских» или просто «капитан», как вам удобнее. А я перейду к именам, — в словах Старшего Магистра не звучало ни снобизма, ни какого-то стремления оказаться выше собеседника, просто… просто он был Старшим Магистром и капитаном. А Ард — капралом и студентом второго курса. Между ними пролегала громадная пропасть, и не существовало пока ни малейшего резона перекидывать через данный провал золотой мост панибратства. — По регламенту в течение всего Конгресса, не важно, в границах ли текущего задания или отправлены с поручением, — мы не снимаем маски. А все личные вещи, за исключением необходимых для работы, остаются за пределами службы. На все время прохождения специального поручения вы будете обеспечены, капрал, всем необходимым.
И действительно — насколько успел заметить Ардан, прибывшие для усиления оперативники и дознаватели не несли с собой ни саквояжей, ни чемоданов, ни даже походных вещевых мешков.
В группе, к которой подвел Арда капитан Понских, Ардан опознал знакомые ему запахи. Капитан Парела в белоснежной длинной песцовой шубе до самых голенищ меховых сапожек носила маску… Песца. А лейтенант Клементий в серой шубе из овчины носил маску Хорька. Помимо них и Старшего Магистра Понских, в группе обнаружилось еще два мага, а также три человека, чьи сердца бились слишком медленно. Настолько, что, казалось, они делают один шаг лишь за две, а то и три секунды.
Ардан уже слышал подобное.