Декоративной потому, что она дотягивалась едва ли до пояса среднему по росту мужчине, а четырех- или пятиэтажным — потому что с виду оно располагало всего четырьмя этажами. Первый, самый высокий, сиял громадными окнами, проливавшими на мокрую улицу мягкий, ровный золотой свет. Выше шло еще три, где у каждого окна примостился то ли слишком большой подоконник, то ли слишком маленький балкон. Изящные пилястры, как и в прошлый раз (как будто что-то должно было измениться), соединялись с запутанными узорами портиков.
А еще слева от парадного входа возвышались слившиеся в единую колонну эркеры, венчавшиеся стеклянным куполом, стойко выдерживающим борьбу со снежным настилом. И именно этот купол и заставлял усомниться в этажности. К нему примыкала пузатая крыша, на которой, если присмотреться, можно тоже было заметить тонкие полоски оконных проемов.
Проемов, в которых горел свет.
Интересно, служила ли все еще в доме герцогов Анорских служанка Татьяна — строгая, милая душой и очень искренняя женщина, сочетавшая в своих обязанностях еще и гувернантские функции. Она внесла весомый вклад в воспитание и взросление Великой Княжны Анастасии — первой претендентки на престол Империи.
Анастасия… Арди никогда не думал, что будет скучать по «другу по переписке», тем более когда данный друг — маленькая девочка. На данный момент все еще четырнадцати лет.
Кстати о возрасте.
Меньше чем через месяц Арду исполнится девятнадцать лет. А принцессе, также рожденной зимой, — пятнадцать. А затем пройдет всего один год, и Анастасия попадет в Императорский Магический Университет. В её способностях в Звездной магии и настойчивости сомневаться не приходилось.
К чему приведет подобное соседство? Не только его с Анастасией, но и Великого Князя Иолая Агрова со своей родственницей?
Мысли завтрашнего дня…
— Навевает воспоминания?
Арди вздрогнул и повернулся к обратившейся к нему девушке. С мягким запахом ореха и чего-то сладкого. Может быть, персика? Ардан их еще не пробовал. Только видел в меню в ресторане «Пеликан», когда они там сидели с Аркаром.
— Откуда ты знаешь этот язык? — спросил юноша, с удивлением рассматривая маску белой лисицы.
Он не видел рта, так как прорези ограничивались только глазами (ярко… оранжевого цвета!) и прорезями для носа. Причем незнакомая мутант говорила так чисто, будто с рождения общалась исключительно на языке Фае.
— Хочешь — можешь трижды спросить, Снежный Волк, но тогда и я смогу что-то у тебя забрать в качестве уплаты, — прошептала она и, так же легко одетая, как и сам Ард, потянулась ладонью к его груди, но тут же, как когда-то Аллане’Эари, отшатнулась назад. — Ой… уже занят. А жаль. Хотя, наверное, неудивительно. Таких быстро разбирают.
И, не говоря больше ни слова, удалилась вслед за группой. В здание, почти один в один выглядящее так же, как и особняк Анорских. Только лишенное стеклянного купола и обсерватории.
Ардан встрепенулся и посмотрел на спину стремительно удаляющейся молодой девушки. Человек-мутант? Или… может быть… Первородная-мутант? А такое вообще было возможно?
— Не стой столбом, — чуть ли не рявкнула у него над ухом капитан Парела, чье лицо пряталось под маской Песца. Звездная волшебница, опираясь на посох, что-то неразборчиво ворча, поспешила следом за остальными.
— Не держи на неё зла, Ард, — вздохнул Клементий, поправляя маску Хорька, съехавшую немного набок. Она явно была ему велика. — Парела пыталась напроситься в группу по защите Пламени. Так сейчас называют… ну, ты понял.
Ардан кивнул. Нетрудно догадаться, что Пламенем, в силу мифологии двуглавого феникса и короны, называли Его Императорское Величество.
— Но там даже майор не на первых ролях, так что отправили сюда, — закончил мысль Клементий и, похлопав варежкой по спине Арда, отправился внутрь особняка.
В Империи, наверное, проживало не так много военных магов опытнее майора Мшистого. Скорее всего, их после гибели лорда Аверского можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но когда вопрос касался банального количества звезд и лучей в них, то здесь цифра превращалась в число и, даже если принимать в расчет лишь военных, скорее всего, стремящееся к трехзначному.
Парадокс — военные маги с шестью звездами в процентном соотношении от общего числа обладателей Черной звезды составляли более пятидесяти процентов.
Чуть размяв затекшие ноги, Ардан легко нагнал группу и вскоре уже стоял в приемном холле резиденции Его Светлости генерал-герцога Олега Закровского, премьер-министра Империи. Наставника самого Императора и… его правой руки. Если Полковник, работая в тени, считался левой дланью Павла IV, то герцог Закровский — правой. Причем ничуть не менее опасной, чем его коллега.