— Надо всё делать вовремя, Элечка. Например, выходить замуж, пока ты ещё молодая и наивная. Пока розовые очки ещё присутствуют. Потом, когда человек переходит какую-то грань, уже очень сложно выйти замуж. Требования к потенциальному супругу повышаются и повышаются, при этом оцениваешь окружающих всё более критически, видишь всё больше недостатков и всё меньше достоинств.
Конечно, откровенничать Наталья не собиралась, хоть у неё и был за плечами опыт отношений продолжительностью в целых пять лет.
Она только через полтора года после переезда в областной центр немного пришла в себя и впустила в свою жизнь Максима. Возможно, результатом этих длительных отношений и стало бы создание семьи, но и Наталья, и Максим были слишком большими трудоголиками.
В конце концов связь изжила сама себя, да ещё Максим начал ухаживать за одной из своих коллег, толком не разорвав отношения с Наташей. В общем, расставание вышло не слишком красивым и точно не добавило Наташе оптимизма.
С тех пор пролетело полтора года, а прошедшим летом Наталья начала встречаться с Аркадием, своим бывшим однокурсником. Во время учёбы они практически не общались, а тут встретились случайно на конференции и разговорились.
Оказалось, что Аркадий работает в областном управлении образования, разведён, детей нет. Общение оказалось довольно приятным. Аркадий предложил встретиться, и Наташа согласилась, поскольку устала быть одна.
Отношения у них сложились взрослые, довольно спокойные, очень цивилизованные, без взлётов и падений, без накала страстей. Им нравилось общество друг друга, а ещё Наталье нравилась компания друзей Аркадия, — очень приличные, эрудированные и активные люди. В основном, семейные пары.
Завтра Наташа и Аркадий как раз собираются ехать на дачу к одному из друзей, у супруги которого день рождения.
Что касается прошлого, послужившего импульсом к глобальным переменам в жизни Натальи, — она старалась не вспоминать те времена. Люба уехала через полгода после Наташи, поскольку Валеру перевели в другой гарнизон. Родители навещали дочь сами, и Наталья бывала в родном городе достаточно редко.
А потом, спустя больше года после её отъезда, до Наташи дошли слухи, что Неверовы тоже уехали. Дмитрий Николаевич всё же получил перевод, но куда, — Наташа не знала. Да и зачем ей об этом знать?
Таким образом, страница прошлого была окончательно закрыта. Тогда в жизни Натальи и появился Максим.
Пять лет назад Наташа получила однокомнатную квартиру в новом двенадцатиэтажном доме. Работала все эти годы в одной и той же школе. Её жизнь полностью устраивала её.
— А вам совсем никто не нравится, Наталья Тимофеевна?
Вопрос Элечки вернул Наташу в реальность.
— А ты с какой целью интересуешься? — улыбнулась женщина.
— Мне кажется, вы нравитесь Юрию Петровичу, физруку.
Наталья вздохнула и покачала головой.
— Юрию Петровичу двадцать три года, Элечка! Я не могу ему нравиться.
Наташа лукавила. Она уже имела серьёзный разговор с физруком, который пытался ухаживать за ней. Проще говоря, отшила его.
— Так хочется для вас счастья, Наталья Тимофеевна!
— У тебя очень добрая душа, Элечка! Ты будто ангел. Не переживай за меня, счастье обязательно будет.
В этот момент в учительскую вошли ещё двое педагогов, и не слишком удобный и приятный для Натальи разговор прекратился. Эвелина была ей очень симпатична, а вот сегодняшняя беседа энтузиазма не вызвала.
Через двадцать минут Наташа вышла на крыльцо школы и начала спускаться по лестнице. Она не обратила внимания на синюю «Ладу» восьмой модели даже тогда, когда двери машины распахнулись, и из салона выскочил какой-то молодой человек.
— Наталья Тимофеевна?! — крикнул он и кинулся наперерез женщине.
Она и сама остановилась, удивлённо глядя на парня. Узнала очень быстро, почти сразу, хоть и прошло восемь лет. Разве она могла не узнать?
— Коля? Неверов?
— Я, — кивнул Николай, радостно блестя серыми глазами.
За прошедшие восемь лет Николай, казалось, стал ещё больше похож на отца: рост выше среднего, широкие плечи, крепкое телосложение. Погода стояла декабрьская, соответствующая сезону, и Коля накинул на голову капюшон «аляски» стального цвета, но Наташа успела заметить, что стрижка у него стала короче, чем была раньше.
Открылась вторая дверь «восьмёрки», и к Николаю подошла среднего роста светловолосая девушка в яркой куртке, джинсах, шапке-трубе и белых дутых сапогах.